« La nouvelle révolution française » : c'est ainsi que décrit Nicolas Dufourcq, le directeur général de Bpifrance, l'essor d'une nouvelle génération de talents, d'une culture pro-entrepreneurs et d'un secteur du capital-risque passant la vitesse supérieure. La Banque publique d'investissement, qui fêtera en fin d'année ses cinq ans, a joué un rôle essentiel de catalyseur de l'écosystème de startups français ces dernières années et son bouillant patron, inlassable VRP de la French Tech, ne manque pas de le faire savoir. Il y a deux semaines, il a lui-même « pitché » devant le gratin du venture capital, le conseil d'administration de l'Association des sociétés de capital-risque américaines (NVCA), à Washington, en présentant la BPI comme « la version française de la Silicon Valley Bank. »
A la nuance près que la SVB est une banque commerciale, cotée en Bourse, tandis que la BPI est à la fois un fonds souverain, une banque de cofinancement et un investisseur en capital-risque, détenue à 50/50 par l'Etat français et la Caisse des dépôts.
A coups de citations laudatives de Mark Zuckerberg ou du fondateur de l'accélérateur Y Combinator, de photos de Station F et de l'école de code de Xavier Niel 42, de graphiques illustrant l'explosion des montants investis, Nicolas Dufourcq a montré la France sous son jour le plus « bankable. » Sans cacher un mal français persistant, mais curable : la difficulté de financer de gros tours de table pour aider les entreprises à devenir des champions mondiaux.
La taille moyenne des fonds de capital-risque français a, certes, doublé de 80 millions à 160 millions d'euros entre 2012 et 2016, mais elle reste insuffisante au regard des plus grosses levées de fonds telles que les 250 millions du géant roubaisien du cloud OVH ou des 150 millions du roi de l'Internet des objets Sigfox.
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Pourtant, les derniers chiffres révèlent des levées de fonds record des sociétés de capital-risque françaises, dépassant même celles de leurs homologues britanniques pour la première fois. Pour autant, Nicolas Dufourcq a fait valoir ce lundi, en présentant à la presse l'activité du premier semestre, que « BPI est le plus gros fonds de capital-risque français ». Devant notamment Sofinnova Partners (1,6 milliard d'euros sous gestion) et Partech Ventures (1,2 milliard d'euros) :
En juin dernier, la capacité d'investissement de son fonds Large Venture (sociétés en hypercroissance ayant d'importants besoins de capitaux) a été portée de 600 millions à un milliard d'euros « pour augmenter les tickets du fonds et favoriser les levées importantes ». Les investissements en direct de Bpi ont grimpé de 42% à 115 millions d'euros au premier semestre (fonds Ville de demain, French Tech Accélération et Large Venture notamment). Cependant, l'activité de financement de l'innovation dans son ensemble a reculé de 5% à 600 millions d'euros, essentiellement du côté des aides, reflétant la baisse des dotations de l'Etat.
Si les fonds levés par les VC français sont désormais plus proches des besoins de l'écosystème, la BPI ne pourra seule relever le défi du financement de l'hypercroissance des jeunes entreprises françaises. Son rôle moteur sur le marché du capital-risque passe aussi par ses investissements indirects : ainsi, au premier semestre, « l'activité de fonds de fonds a connu une intensité historique qui contribue à la montée en puissance des fonds d'investissement français », la banque publique ayant souscrit dans 29 fonds pour 487 millions d'euros (+95%).
Une évolution nécessaire face à l'émergence de méga-fonds mondiaux, à l'image de celui de SoftBank (près de 100 milliards de dollars). Muscler le capital-risque français supposera de faire entrer de nouveaux investisseurs :
Le patron de Bpifrance a cité en exemple Israël où se créent d'importants fonds Growth, « sinon ce sont de gros fonds américains, comme Accel, qui raflent toute la valeur. Nous préférons que les Américains investissent dans Serena Capital plutôt qu'ils rachètent Blablacar en France », a-t-il résumé.
Ce qui peut attirer les investisseurs américains, au-delà d'une meilleure image de la France qui nécessite un travail de fond, c'est le retour sur investissement, en particulier la perspective d'une sortie juteuse en plus-value. Le directeur général de BPI était venu avec quelques munitions lors de sa présentation aux VC américains :
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