Elles ne sont pas aussi connues - loin s'en faut - que les Goldman Sachs, Rothschild et autres Lazard, mais leur actualité n'en est pas moins riche. "Elles", ce sont les "boutiques", ces petites banques d'affaires qui, à la différence de leurs illustres grandes sœurs, ne murmurent pas à l'oreille des patrons du CAC 40, mais épaulent les dirigeants de PME et d'ETI dans leurs projets de fusions et d'acquisitions. Le 19 février, deux de ces boutiques françaises, Financière de Courcelles et Financière de l'Epervier, ont annoncé leur rapprochement, une opération destinée à créer "un acteur majeur et indépendant du conseil en fusions-acquisitions pour les PME et les ETI."
Le même jour, Natixis, l'entité cotée du groupe BPCE (Banque Populaire Caisse d'Epargne), dévoilait l'acquisition de Leonardo France, afin de se renforcer dans le conseil en fusions et acquisitions auprès de la clientèle "midcap" (entreprises de taille moyenne). En février toujours, un nouvel acteur faisait irruption sur ce marché, Benoît O'Mahony et Florent Haïk, deux anciens associés de Transaction R (Rothschild), ayant décidé de monter leur propre structure, Raphaël Financial Advisory.
Ces différents mouvements - deux regroupements, une création - illustrent parfaitement l'évolution du marché du conseil en fusions et acquisitions de PME, devenu particulièrement attractif ces dernières années et, partant, très concurrentiel. Attractif, car s'il est éminemment prestigieux - et lucratif - de conseiller Lafarge et Holcim ou Alcatel-Lucent et Nokia, dans le cadre de leurs rapprochements, des mégafusions de ce type ne se produisent pas tous les quatre matins. Alors que le marché des fusions et acquisitions de PME est structurellement plus porteur, en raison, notamment, de la problématique de la transmission des entreprises.
Avec, d'un côté, une génération de patrons de PME arrivant à l'âge de la retraite, auxquels il convient désormais d'ajouter les "serial entrepreneurs" qui n'attendent pas la soixantaine pour céder leur entreprise et, de l'autre côté, un nombre croissant de cadres tentés par l'entrepreneuriat, quelque 50.000 sociétés françaises de plus de 10 salariés devraient changer de mains, au cours des cinq prochaines années, selon une récente étude du cabinet Precepta. Une manne en perspective pour les banques d'affaires, d'autant plus qu'en France, dans 90% des cas, les entreprises familiales sont transmises à des tiers extérieurs à la famille, ce qui nécessite de recourir à des intermédiaires financiers.
Résultat, les boutiques ne sont plus seules sur le marché du conseil en fusions et acquisitions pour les PME. Elles sont notamment confrontées à la concurrence croissante de grands cabinets d'audit comme Deloitte, KPMG, Ernst & Young ou PricewaterhouseCoopers, qui voient dans le conseil en fusions et acquisitions de PME une réponse au tassement des revenus issus de leur métier de base. Surtout, ce créneau suscite un intérêt grandissant de la part des grandes banques universelles, présentes tout à la fois en banque de détail et en banque de financement et d'investissement, et qui ont vu le marché des mégafusions se réduire comme peau de chagrin après la crise financière de 2008.
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témoigne Vincent Tricon, directeur de Société Générale Mid Cap Investment Banking, qui, présente à Paris, Lyon et Rennes, travaille plus largement sur des opérations de fusions et acquisitions pour des valeurs d'entreprise principalement comprises entre 5 millions et 500 millions d'euros.
Dans la même veine, la Caisse d'Epargne Rhône-Alpes s'était dotée, il y a un an, d'une banque d'affaires, Hyperia Finance, afin d'accroître sa présence auprès des PME et des ETI. "Pour les grandes banques, conseiller les PME et ETI sur leurs projets d'acquisitions et de transmission fait partie de l'accompagnement global de leurs clients. A la différence des "boutiques", nous pouvons apporter en plus le financement aux entreprises que nous conseillons dans leurs projets de croissance externe ou dans le cadre des processus de cession", confirme Vincent Tricon.
Les banques universelles sont d'autant plus enclines à travailler sur les projets de croissance externe des PME que cela peut les amener à gérer la fortune des patrons des sociétés en question : "La proximité qu'une opération d'acquisition crée entre la banque et le chef d'entreprise nous permet de proposer à ce dernier de le conseiller également en matière d'ingénierie patrimoniale", reconnaît Vincent Tricon.
Une exacerbation de la concurrence qui ne manque pas d'affecter les marges des boutiques, acteurs historiques du secteur. Leur taux de résultat net a été ramené de 11,4% en 2008 à 2,2% en 2013, selon Precepta. "Sur cette catégorie d'opérations de moins de 30 millions d'euros de valeur d'entreprise, les commissions sont relativement faibles en valeur absolue, ce qui nécessite une organisation et une approche spécifiques", admet de son côté Vincent Tricon. C'est dire si le rapprochement entre Financière de Courcelles et Financière de l'Epervier pourrait en annoncer d'autres.
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Surtout que, la conjoncture économique demeurant morose, nombre de patrons de PME attendent des jours meilleurs pour concrétiser leurs velléités de croissance externe. "Nous n'observons pas de redémarrage massif du marché des fusions-acquisitions sur le segment midcap bien que des projets existent, notamment en direction des Etats-Unis, considérés comme une zone de croissance naturelle et qui sont un pays facilement compréhensible pour une entreprise européenne", confirme Vincent Tricon.
