L'objectif d'Airbus aux Etats-Unis est clair. Avoir sur les appareils de plus de 100 places une part de marché du même ordre que celle que l'avionneur européen détient à l'échelle de la planète, autour de 50%. Airbus en est loin puisque seulement 20% de la flotte des compagnies américaines est équipée de ses appareils. Un niveau qui résulte moins d'un soi-disant patriotisme économique des transporteurs américains que de l'incapacité de ces derniers à renouveler leur flotte d'avions court et moyen-courriers au cours de la dernière décennie, en raison de leurs graves difficultés financières. Pour rappel, les transporteurs américains ont perdu collectivement près de 45 milliards de dollars entre 2000 et 2008.
De fait, leurs énormes flottes court et moyen-courriers datent en grande partie des années 80, une époque où Airbus n'était pas le géant qu'il est aujourd'hui. Rien d'étonnant donc que la majorité de ces vieux avions était des appareils américains, que ce soit des MD80, des DC9 ou les premières générations de 737.
Cet historique donne évidemment un avantage à Boeing quand les compagnies renouvellent leur flotte. Pour une multitude de raisons comme les qualifications des pilotes voire, parfois, l'hostilité de ces derniers, il est en effet plus coûteux et plus compliqué de changer de matériel, même si cela n'a rien de rédhibitoire. Pour preuve, Airbus est entré en force dans les flottes de US Airways, Northwest et United Airlines (dont le siège est à deux pas de celui de Boeing), puis dans celles de jeunes compagnies low-cost comme Jetblue ou Virgin America.
Le début du processus de renouvellement des flottes des transporteurs américains depuis quatre ans offre une formidable opportunité à Airbus de combler son retard sur Boeing.
Car, contrairement aux années 80-90 où elles n'avaient pas réellement d'autres choix que d'acheter américain, le paysage concurrentiel est aujourd'hui complètement différent avec un Airbus qui fait au moins jeu égal avec Boeing. Les compagnies américaines ont donc maintenant le choix entre deux blockbusters, le B737 et l'A320. Deux rivaux en concurrence frontale qui se partagent le marché au niveau mondial.
Tout se jouera sur les performances de l'avion, son prix, sa disponibilité en termes de livraison, et au final sur les capacités d'Airbus à prouver aux compagnies qu'il est préférable de changer de constructeurs...et moins sur un soi-disant patriotisme économique.
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Et à ce jeu, Airbus est évidemment bien placé avec son nouvel A320 Neo pour capter les 4.700 appareils court et moyen-courriers que les compagnies américaines doivent acheter au cours des vingt prochaines années. En particulier l'A321 qui a un boulevard pour remplacer les nombreux 757 encore présents dans les flottes des compagnies. Et quand bien même les compagnies américaines préféraient le «Made America », cet éventuel désavantage n'a, a priori, plus lieu d'être avec l'ouverture de l'usine d'assemblage final de Mobile, en Alabama.
Enfin, la concentration récente du ciel américain est favorable à Airbus. Comme par enchantement, toutes les fusions qui se sont succédé depuis 2008 ont concerné une compagnie disposant d'une partie de sa flotte en Airbus à un opérateur tout (ou quasiment) Boeing. Delta (Boeing) a fusionné en 2008 avec Northwest qui avait des Airbus, United (qui avait beaucoup d'Airbus) s'est rapproché de Continental (Boeing) en 2010 et US Airways a apporté ses avions européens dans la corbeille lors de son mariage avec American Airlines (Boeing) en 2012, laquelle avait le choix un an plus tôt, avant de se mettre sous chapitre XI, d'Airbus avec une énorme commande d'A320 et d'A320 Neo.
De fait, aujourd'hui, les trois mastodontes du ciel américain, American, Delta, United, comptent un grand nombre d'Airbus dans leur flotte. Grâce à US Airways, American est même devenu le plus gros opérateur d'Airbus dans le monde. Ce faisant, une compagnie pro-Boeing a pu découvrir les Airbus et les apprécier. Même si elle a passé une grosse commande de B737Max en 2011, la compagnie d'Atlanta a également commandé des A320 Neo mais aussi des A330.
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