La compagnie pétrolière britannique BP, résistant aux pressions politiques, a réaffirmé ce vendredi son attachement au versement d'un dividende à ses actionnaires en dépit du coût élevé de la marée noire provoquée par l'un de ses puits de pétrole dans le golfe du Mexique.

"Nous sommes pleinement conscients de l'importance de notre dividende pour nos actionnaires", a déclaré le groupe dans un communiqué.  BP doit annoncer le 27 juillet le montant de son acompte sur dividende au titre du deuxième trimestre, en même temps que ses résultats trimestriels. Les dividendes versés par le groupe représentent quelque 10,5 milliards de dollars (8,7 milliards d'euros) par an.

Deux sénateurs américains ont appelé récemment la compagnie à suspendre les paiements à ses actionnaires tant que la facture totale de la marée noire ne serait pas établie.

La plupart des analystes financiers estiment que BP peut payer la facture de la marée sans réduire son dividende et certains jugent à cet égard rassurant le communiqué de vendredi. "Mon avis sur le message sous-jacent, c'est que le dividende est préservé au vu de la solidité du cash-flow et de la marge de manoeuvre en matière d'endettement", a commenté Alan Sinclair, de Seymour Pierce.

Coût de la maré noire

Les estimations des coûts liés à la marée noire s'échelonnent de 5,3 milliards de dollars, selon la banque néerlandaise ING dans l'hypothèse où la tentative actuelle de colmatage de la fuite réussirait, à 37 milliards selon Credit Suisse, soit plus que ses profits annuels (35 milliards en 2008, année record).  Ces montants sont à comparer aux 7,7 milliards de flux de trésorerie générés par BP sur le seul premier trimestre de cette année.

L'action BP a gagné 0,25% vendredi à la Bourse de Londres, à contre-courant de la tendance générale des marchés financiers. Le titre bénéficiait des informations encourageantes publiées quelques heures auparavant sur l'installation d'un dôme au-dessus du puits de pétrole endommagé.

Le groupe s'est refusé pour l'instant à estimer le coût total de l'opération, du nettoyage et des indemnisations. Mais il a précisé qu'il inscrirait une provision à ce titre dans ses comptes du deuxième trimestre et que les charges totales seraient étalées "sur une longue période".

Valeur boursière de BP en chute d'un tiers

La valeur boursière de la compagnie a chuté d'un tiers environ, soit d'une quarantaine de milliards de livres sterling (48,3 milliards d'euros) depuis l'explosion du 20 avril qui a déclenché la marée noire .

L'agence de notation financière Standard & Poor's a annoncé ce vendredi soir avoir abaissé de AA à AA- la note à long terme de BP, placée sous surveillance négative, craignant les coûts à long terme pour réparer les dégâts sur l'environnement et les préjudices liés à la marée noire. "La dégradation eflète notre opinion sur les défis opérationnels importants que le géant pétrolier britannique continue à affronter pour enrayer ou contenir la fuite de son puits dans le golfe du Mexique", explique Simon Redmond, analyste crédit chez Standard & Poor's. Les deux autres grandes agences de notation ont revu jeudi à la baisse leur note sur la société.

"Les conséquences financières de cet incident seront sans conteste graves mais BP est une entreprise solide et nous avons encaissé de nombreuses tempêtes auparavant", a déclaré le directeur général de BP, Tony Hayward.