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Un turbopropulseur ATR 72-500 (Airbus Group/Finmeccanica) de la compagnie taïwanaise TransAsia Airways s'est écrasé sur deux maisons à proximité de l'aéroport de Magong à sa deuxième tentative d'atterrissage, provoquant la mort de 48 personnes, selon les autorités du pays. Deux Françaises, deux jeunes femmes étudiantes en médecine, se trouvaient à bord et sont décédées dans cet accident, a indiqué le ministère français des Affaires étrangères dans un communiqué. Dix personnes ont survécu à ce crash.
Cet avion effectuait un transfert entre l'aéroport international de Kaohsiung (Taïwan) et l'aéroport régional de Magong d'une durée de 35 minutes. L'accident s'est produit sur une des îles Penghu, également connues sous le nom d'îles Pescadores. L'appareil avait été retardé par de graves perturbations météorologiques, dues au passage du typhon Matmo, selon les autorités.
TransAsia possède une flotte de 23 appareils, majoritairement des Airbus et des ATR, des avions à hélices que la compagnie exploite depuis de nombreuses années. Elle assure essentiellement des liaisons intérieures et quelques vols vers le Japon, la Thaïlande et le Cambodge entre autres destinations asiatiques. Le dernier gros crash d'un avion civil à Taïwan date de mai 2002, lorsqu'un Boeing 747 de la compagnie taïwanaise China Airlines avec 225 personnes à bord s'était abîmé dans le détroit de Taïwan, au large des Penghu. Il n'y avait eu aucun survivant.
L'avion a vraisemblablement explosé lors de son impact avec le sol et il était en feu lorsque les premiers secours sont arrivés sur les lieux. Des images de télévision montrent les pompiers tentant d'éteindre l'incendie, qui a continué de sévir pendant près d'une heure malgré une pluie battante. Selon un photographe de l'AFP sur les lieux, l'avion s'est disloqué en plusieurs parties. Plusieurs maisons ont été touchées. Une centaine de soldats et de pompiers se trouvaient sur les lieux.
Les causes de l'accident ne sont pas encore connues avec précisions. Mais un typhon baptisé Matmo touche actuellement l'archipel, dont l'île de Penghu où se situe cet aéroport. La zone était alors balayée par des pluies et des vents violents. Les médias taïwanais s'interrogeaient jeudi sur la pertinence d'avoir autorisé l'avion à voler au regard des conditions météo. Toutefois, les autorités assurent que les conditions n'étaient pas suffisamment mauvaises pour suspendre les vols.
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"Beaucoup se demandent pourquoi l'avion a décollé pendant un typhon. Mais selon les informations dont je dispose, les données météo correspondaient aux exigences de sécurité de l'aviation", a déclaré à la presse le ministre des Transports, Yeh Kuang-shih. A ce stade, rien ne permet d'affirmer qu'il existe un lien entre les conditions météorologiques et cet accident. Taïwan a été frappé mercredi par le typhon Matmo, accompagné de vents violents et de fortes pluies qui ont déjà fait au moins neuf blessés
L'appareil de la compagnie taïwanaise, immatriculé B-22810, était sorti d'usine en juin 2000. L'ATR 72-500 est un avion biturbopropulseur de 68-74 sièges. Le capitaine aux commandes avait 60 ans, 22 ans d'expérience et 23.000 heures de vol.
L'Aviation Safety Council de Taïwan sera en charge de l'enquête. Conformément aux dispositions internationales, ATR agira en tant que conseiller du Bureau d'Enquête et Analyses (BEA), autorité d'enquête de sécurité aérienne, représentant l'Etat du constructeur de l'avion, a précisé le constructeur franco-italien dans un communiqué publié mercredi en début de soirée.
La compagnie aérienne taïwanaise est un client fidèle d'ATR. TransAsia a reçu son premier avion ATR 72-600 lors d'une cérémonie en février dernier à Toulouse. Cet appareil est le premier d'une série de 12 ATR 72-600 commandés par TransAsia Airways dans le cadre du renouvellement de sa flotte et de son programme de croissance. La livraison d'autres avions, qui remplaceront progressivement les appareils actuellement exploités par TransAsia Airways, est prévue dans les deux prochaines années.
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La compagnie aérienne commencera à exploiter commercialement son nouveau modèle le 21 février prochain, au départ de l'aéroport Songshan de Taipei et en direction de Magong, le service devant s'étendre progressivement à toutes les autres routes domestiques. Lors de la signature du contrat en juillet 2012, le président de TransAsia Airways, Vincent Lin, avait souligné que "les ATR sont parfaitement adaptés à nos opérations court-courrier. Nous avons exploité les ATR pendant de nombreuses années et ils répondent totalement à nos exigences : de faibles coûts d'exploitation, des performances excellentes et des standards de confort les plus élevés".
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