Pourquoi Virgin Atlantic intéresse Delta et Air France-KLM

Virgin Atlantic suscite les convoitises. La compagnie britannique détenue à 51 % par Richard Branson et à 49 % par Singapore Airlines est, selon le Wall Street Journal et The Sunday Times, dans le collimateur de Delta Air Lines et de son partenaire dans l'alliance Skyteam Air France-KLM, pour l'attirer dans leur camp. Delta aurait approché Singapore Airlines pour lui racheter ses 49% dans Virgin. En cas de succès, Air France-KLM, pourrait alors se porter acquéreur d'une partie des 51% détenus par Richard Branson. Singapore Airlines a juste précisé avoir entamé des discussions avec des "parties intéressées" sur la vente des 49% qu'elle détient dans Virgin Atlantic.
Virgin, qui pendant des années a refusé d'entrer dans une alliance, alors même que son actionnaire Singapore Airlines appartient à Star Alliance, n'a plus le choix aujourd'hui. Avec l'alliance entre British Airways-Iberia et American Airlines sur l'axe transatlantique, la compagnie britannique ne peut plus rester seule.

Des vols longs-courriers
C'est une très belle cible. Virgin est en effet la dernière compagnie aérienne européenne disposant d'une puissance de frappe sur le long-courrier (le principal critère d'appréciation de l'importance d'une compagnie) à ne pas avoir rejoint l'un des trois grands ensembles européens : Air France-KLM, Lufthansa, et British Airways-Iberia, et leurs alliances respectives, Skyteam, Star Alliance et Oneworld. Virgin n'a assuré jusqu'ici que des vols long-courriers, qui-plus-est au départ du plus grand aéroport européen (Londres Heathrow) sur l'axe transatlantique, le plus important de la planète. Et va commencer prochainement une activité moyen-courrier.

Combler le retard à Heathrow
Pour Delta et Air France-KLM et l'alliance Skyteam, Virgin permettrait de combler son retard à Londres par rapport à Oneworld qui profite des puissantes positions de British Airways. Et à un degré moindre par rapport à Star Alliance, qui a néanmoins perdu du terrain après la perte de BMI (ex British Midland), vendue par Lufthansa à British Airways.
Si Oneworld est hors du jeu (une alliance British Airways-Virgin sera forcément retoquée par les autorités de la concurrence) que va faire Lufthansa et son alliance Star Alliance ? Celle-ci peut certes compter sur Singapore Airlines pour jouer les intermédiaires. Pour autant si Star Alliance et Lufthansa voulaient s'offrir Virgin, il aurait préférable pour la compagnie allemande de conserver la britannique BMI (autrefois dans Star Alliance) pour établir des synergies évidentes avec Virgin. Les vols moyen-courriers de BMI étaient complémentaires avec les vols long-courriers de Virgin. Lufthansa ne l'a pas fait. En outre, durant toute la dernière décennie où Virgin aurait pu entrer dans Star, cela ne s'est jamais produit. Pour autant, Air France et Delta ont tout à gagner. Si jamais ils étaient éconduits, ils auront au moins fait monter les enchères pour que Virgin ne rejoigne pas un concurrent pour une bouchée de pain.