La société implantée à Bernin (Isère) est un essaimage du laboratoire CEA-Leti en 1992, reconnue mondialement pour son matériau de silicium sur isolant. Le SOI est devenu un standard dans l'industrie des semi-conducteurs grâce à sa capacité à réduire la consommation énergétique des puces électroniques. Son procédé Smart Cut (TM) consiste à transférer de fines couches isolantes entre la couche de silicium, sur laquelle sont ensuite gravés le circuit et le substrat servant de support actif.

C'est précisément cette maîtrise technique que Soitec compte exploiter pour concevoir une cellule solaire à concentration d'un nouveau genre. Avec en ligne de mire, à une échéance non précisée, un rendement en laboratoire de l'ordre de 50 %.

Le français a mis un pied sur ce marché solaire avec l'acquisition en décembre dernier de 80 % de la société allemande Concentrix Solar, spécialiste des systèmes photovoltaïques à concentration. L'Institut Fraunhofer des systèmes énergétiques solaires ainsi que les dirigeants et fondateurs de Concentrix en conservent 20 %.

Soitec compte déployer cette technologie dans les régions à fort ensoleillement. Au lieu de capter l'énergie du soleil directement par des cellules à large surface, elle permet, grâce à des lentilles de Fresnel, de concentrer jusqu'à 500 fois les rayons du soleil sur de petites surfaces de cellules présentant un haut rendement. De plus, les panneaux placés sur des trackers suivent la course du soleil et conservent un rendement égal tout au long de la journée.

Cellules multicouches

Concentrix Solar offre un rendement système de 25 % sur ses panneaux, beaucoup plus élevé que la moyenne de 15 %- 16 % du silicium classique. Et une production supérieure de 30 % à 40 %. Cette prouesse est due à l'utilisation de cellules photovoltaïques III-V, des cellules multicouches. Initialement utilisées dans le domaine spatial, où seul compte le poids des matériaux, ces cellules présentent des rendements énergétiques inégalés, mais leur coût est très élevé. D'où l'intérêt de les utiliser dans des systèmes à concentration qui nécessitent par définition de moindres surfaces de cellules.

L'ambition de Soitec est de fabriquer une cellule photovoltaïque III-V capable d'absorber l'intégralité du spectre solaire et de générer ainsi un maximum d'électricité. Soitec vient de remporter avec Concentrix Solar un contrat pour une centrale de 1 MW aux États-Unis, pour le pétrolier Chevron. La société vise à terme des installations de 100 MW, un marché naissant déjà occupé par les américains SolFocus et Amonix par exemple.