François Leproux
« L'ESA a une opportunité historique de mettre en œuvre un programme spatial cohérent en associant à ces plateformes commerciales des véhicules automatiques et habités, conçus et opérés par le secteur privé européen pour transporter ses astronautes ».
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Depuis une semaine, l'Europe brille dans ce nouveau marché qu'est le spatial commercial : en effet, l'entreprise texane Axiom Space, qui prendra la relève des états pour exploiter la Station Spatiale Internationale (ISS) et de futures stations commerciales, a accorde deux gages de confiance aux européens. La capsule Nyx, développée par la startup franco-allemande The Exploration Compagny a été sélectionnée pour assurer le ravitaillement de la station tandis qu'un équipage exclusivement européen a été annoncé pour voler a bord d'une mission privée en 2024.
Deux annonces qui attestent qu'en dépit du programme lunaire Artemis, l'orbite basse est toujours d'intérêt pour l'Europe et qui devraient démontrer aux Européens qu'ils ont en main toutes les briques pour réaliser un programme spatial a long terme cohérent, associant vol habités et retombées commerciales.
La Station spatiale internationale a révélé son potentiel en permettant des innovations dans divers domaines tels que la pharmacie et l'agriculture [1]. Les agences spatiales mondiales ont pris conscience de cette opportunité et ont multiplié les initiatives pour développer le secteur, attirant des investissements privés. Les États-Unis ont été des précurseurs dans cette nouvelle ère en via le programme CASIS (Center for the Advancement in Science in Space), chargé de créer des usages commerciaux du spatial en mettant en relation universités, laboratoires et financements [2]. En réaction, l'Europe est timidement en train de mettre en place des programmes pour suivre cette voie prometteuse.
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ou Starlab[4]
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Pour que la commercialisation du spatial réussisse en Europe, il est impératif que les États membres abandonnent la pratique du retour géographique et cessent de disséquer les programmes. La création de nouveaux marchés dépasse les frontières nationales, et une collaboration harmonieuse entre les États membres est essentielle pour garantir que chacun puisse bénéficier du succès de la commercialisation du spatial en Europe.
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.L'ESA s'est engagée à faciliter l'accès des entreprises à différents dispositifs de financement et de soutien, tels que les ESA Business Incubation Centres (BIC), ScaleUp Invest, et le programme CASE (Commercial Applications Enabled by Space Environments), pour encourager le développement de l'offre commerciale du secteur spatial. Cependant, il est important de noter que ces initiatives sont principalement axées sur la création d'offres plutôt que sur la stimulation de la demande, ce qui soulève des préoccupations quant à l'équilibre entre les deux aspects.
L'augmentation des investissements dans le spatial et la présence d'infrastructures de lancement de qualité sont des atouts pour l'Europe. De plus, les fournisseurs de services spatiaux possèdent une expertise solide dans l'exploitation de laboratoires orbitaux. Suivant l'exemple américain, les nouvelles initiatives, telles que celles dans les systèmes de transport spatial, ont le potentiel de stimuler la demande émergente et favoriser le développement d'activités avancées de fabrication et de recherche dans l'espace.
Pour réussir, l'ESA doit disposer d'experts en commercialisation et en investissement pour piloter ces initiatives, plutôt que de s'appuyer uniquement sur les ingénieurs et scientifiques. La mise en place d'un cadre de travail commun et la coopération entre les acteurs publics et privés sont essentielles pour saisir pleinement les opportunités économiques offertes par le secteur spatial en Europe. En investissant de manière stratégique et en adoptant une approche collaborative, l'Europe peut devenir un acteur majeur de l'espace commercial.
Cette base solide permettrait de réaliser des projets ambitieux, comme la centrale solaire orbitale Solaris étudiée par Thales Alenia Space pour l'ESA. A l'heure actuelle, un certain nombre de startups européennes développent des infrastructures orbitales commerciales :
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et Thales Alenia Space ayant conçu une grande partie des modules et cargos pressurisés de l'ISS. La confiance des américains déborde même sur les startup : en effet, le 11 septembre 2023, la capsule Nyx de The Exploration Compagny a été choisie par Axiom Space pour assurer le ravitaillement de sa station spatiale[14]
!
Ces stations européanisées offrent la possibilité d'une présence européenne permanente en orbite basse et donc une meilleure rotation des astronautes européens. A l'heure actuelle, il n'y a guère que deux astronautes de l'ESA qui se relaient chaque année à bord de l'ISS. Cela permettrait donc un meilleur accès aux laboratoires, universités et entreprises européennes pour y mener leurs expériences et développer des applications commerciales (biomatériaux, médicaments etc...).
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. En août, la Pologne a entrepris une démarche. Ces démarches se font dans le cadre de l'ESA, mais font appel a des prestataires extra-européens et sont par définition couteuses[16]
. Précisons toutefois que le vol spatial commercial n'est pas du tourisme spatial, les astronautes concernés étant des professionnels, des ingénieurs et des scientifiques volants a bord de moyens prives et pas de riches millionnaires désireux de s'offrir un frisson.é
est souvent vu comme une lubie couteuse, destinée uniquement a satisfaire les fiertés des États sans retour commercial ou technologique. Pourtant, une étude de PricewaterhouseCoopers (PwC) commandée en 2022 a montré que l'industrie européenne pourrait générer entre 5,9 et 9,9 milliards d'euros entre 2028 et 2040 en développant et en exploitant une capacité de lancement d'un équipage dans l'espace.Outre le fait que l'industrie européenne pourrait engranger des revenus allant jusqu'à 9,9 milliards d'euros, le rapport indique que l'absence de développement de capacités de lancement avec équipage coûterait jusqu'à 1,7 milliard d'euros, le coût provenant de l'acquisition de sièges institutionnels européens à bord de fournisseurs non-européens. Les récents déboires de la filière lanceur en Europe, avec l'achat de services de lancement américains à cause de l'indisponibilité d'Ariane 6 et de Vega-C devrait rendre les décideurs sensibles a cet argument. La souveraineté coute chère mais la dépendance est bien plus couteuse.
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.L'ESA a une opportunité historique de mettre en œuvre un programme spatial cohérent en associant à ces plateformes commerciales des véhicules automatiques et habités, conçus et opérés par le secteur privé européen pour transporter ses astronautes.
Un programme de maîtrise complète de l'orbite terrestre basse semble être une ambition réaliste pour l'Agence spatiale européenne et cohérente avec ses objectifs affichés dans son plan 2024. Cela pourrait être mis en œuvre dans le cadre d'un programme optionnel de l'ESA, avec un petit groupe de partenaires compétents, incluant des industriels et des États motivés. La constitution d'un « package deal » intelligent, délégant aux meilleurs industriels la constitution d'éléments clés du programme permettrait de lever les inhibitions et de contourner les doutes des États.
Pour cela, l'ESA doit accepter de déléguer davantage au secteur privé et se contenter d'acheter des services et de partager son savoir-faire technique en assumant une vision cohérente dans le temps. Ce faisant, elle pourra favoriser le développement d'une base industrielle solide en Europe, dépassant le cadre des entreprises traditionnelles de l'aérospatiale tout en mêlant une aventure humaine a des développements scientifiques.
Cependant, le temps presse, car la NASA et la Chine avancent rapidement dans leurs projets de vols habités vers la Lune, tandis que l'Europe risque de rester à la traîne. Des décisions doivent être prises rapidement, et l'ESA doit jeter les bases de futurs programmes, lanceurs comme vols habités avant la prochaine réunion ministérielle de fin 2025.
Afin de saisir pleinement l'opportunité économique que représente le spatial commercial en Europe, il est essentiel que l'ESA soutienne activement les « business models » du secteur, en se concentrant sur le développement de la demande et des moyens d'accès à l'espace. L'ESA devrait créer des cadres de travail pour encourager une demande innovante et laisser les acteurs privés et les experts du marché piloter l'activité. Le marché potentiel dans quinze industries terrestres pouvant bénéficier des capacités spatiales de fabrication et de R&D est estimé à plus de 714 milliards d'euros.
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Pour que cela se concrétise, l'ESA doit éviter de « micro manager » les financements et laisser le marché agir, tout en encourageant une approche globale plutôt que nationale. Pour accéder à ce marché, il est urgent de retrouver des infrastructures d'accès à l'espace compétitives, que ce soient des lanceurs ou des capsules cargo et habitées. Le secteur privé est prêt et motivé, investir maintenant permettrait à l'Europe de devenir un acteur prospère dans cette nouvelle ruée vers l'or du spatial commercial.
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Space News, NASA to Seek Review of International Space Station As National Laboratory, 2019[2]
SpaceNews, CASIS focuses on near-term ISS utilization despite long-term uncertainty, 2018[3]
Les Echos, Thales Alenia Space va construire la première « chambre » spatiale privée, 2019[4]
Les Échos, Airbus embarque à bord de la future station spatiale Starlab, 2023
[5]
Les Echos, L'Agence spatiale européenne se met au service du « New Space », 2021[6]
SpaceNews, New ESA director general sees EU relations and commercialization as priorities, 2020[7]
Spacewatchglobal, ScaleUp Invest announces first companies to join programme, 2023[8]
Futurasciences, Space Rider, le futur avion spatial sans pilote de l'Europe, 2023[9]
Space News, Space Forge reveals plans for U.S. manufacturing, 2023[10]
Le Monde, La start-up Space Cargo Unlimited lance la première usine de l'espace, 2023
[11]
Air&Cosmos, Astrolab SAS, startup du New Space Made in France, 2023[12]
Les Echos, The Exploration Company lève 40 millions d'euros pour fournir une capsule spatiale à l'Europe, 2023[13]
L'Usine Nouvelle, A bord d'Artémis, comment Airbus a fait fructifier son savoir-faire et décroché la Lune, 2022
[14]
Boursorama, La startup franco-allemande The Exploration Company décroche son premier contrat majeur, 2023[15]
Space News, Axiom Space names crew for third private astronaut mission to ISS, 2023[16]
Space News, Poland signs agreement to fly astronaut on Axiom Space ISS mission, 2023[17]
BFMTV, Exploration spatiale: un rapport conseille à l'Europe de dépenser plus et mieux pour être autonomeFrançois Leproux
