Créée en 2001 à Nîmes, l'entreprise Symétrie conçoit, réalise et installe des systèmes de métrologie et de positionnement haute précision d'objets dans l'espace. Elle vient de lancer la construction d'un nouveau bâtiment de 400 m2 et de 9 m de haut : un investissement de 600 000 euros, opérationnel le 1er septembre prochain. « Il va nous permettre d'avoir plus de surface et de hauteur pour intégrer des hexapodes plus grands, et ainsi répondre à un grand industriel français, la DCNS (systèmes navals militaires, NDLR) », explique Olivier Lapierre, gérant de Symétrie.

Des robots énormes mais de très haute précision

Cet agrandissement est en effet essentiellement destiné au montage et à la qualification de très grands hexapodes, ces robots à six vérins utilisés pour faire de la simulation de mouvement, par exemple celui de la houle pour former des équipages dans le domaine maritime ou pour tester la résistance de cuves aux efforts hydrodynamiques. « Notre spécificité, c'est d'avoir adapté cette technologie à la problématique du positionnement de haute précision et de l'utiliser également pour développer des machines d'essai où l'hexapode joue le mouvement, précise Olivier Lapierre. Nous sommes les seuls, au niveau mondial, à proposer de petits et de très grands hexapodes. »

De nouveaux marchés dans l'optique et le spatial

La création du nouveau bâtiment permet à Symétrie de récupérer un espace dans ses locaux actuels pour installer une salle blanche afin de minimiser la présence de particules telles que les poussières et faciliter l'intégration d'hexapodes « propres » et compatibles vide. « Jusqu'à présent notre laboratoire de métrologie était équipé d'une salle de qualification métrologique et des instruments de mesure spécifiquement climatisée pour garantir les mesures, déclare Olivier Lapierre. Mais cette nouvelle salle blanche va nous permettre d'accéder à de nouveaux marchés dans le domaine optique et spatial. »

L'entreprise, qui compte 20 salariés, dispose d'un important service de R&D (20 % de l'investissement). Elle a réalisé un chiffre d'affaires de 2,7 millions en 2011, dont 20 % à l'export (principalement en Europe, mais aussi Canada, Afrique du Sud ou Australie). Elle prévoit de dépasser les 3 millions en 2012, et de recruter deux à trois personnes supplémentaires. La stratégie de l'entreprise repose maintenant sur ces nouveaux outils pour une meilleure visibilité à l'international : « l'entreprise a fait ses preuves pendant dix ans. On a fait de l'export d'opportunité. Aujourd'hui, nous voulons nous faire identifier comme le spécialiste mondial de l'hexapode ». Parmi ses clients, Symétrie compte EADS Astrium, Thalès Alenia Space, le CEA (Commissariat à l'énergie atomique), l'ESRF (European Synchrotron Radiation Facility, à Grenoble) ou l'Ifremer.