Dimanche dernier à Liège-Bastogne-Liège, le podium de Romain Bardet (2e) a privé Aurélien Paret-Peintre de l'exposition qu'aurait méritée sa 5e place sur sa course préférée. Deux jours plus tôt, il avait remporté la dernière étape du Tour des Alpes, sa quatrième victoire chez les professionnels, à 28 ans. Les fruits, à son avis, d'une « émancipation » réussie en 2023. « J'ai changé pas mal de choses: moins de courses et plus de stages en altitude, un travail pointu avec un nutritionniste et de la préparation mentale », énumère le Haut-Savoyard. Des efforts qui ont payé au Tour d'Italie 2023, avec son plus beau succès, sur la 4e étape entre Venosa et Laceno, vécu comme « un grand soulagement ».
Il explique: « Pour un sponsor français, il n'est jamais facile de laisser l'un de ses meilleurs coureurs privilégier une autre course que le Tour de France. » Convaincre le manager, Vincent Lavenu, a été « un peu compliqué », mais Aurélien Paret-Peintre affirme qu'il en avait besoin - comme Bardet, qui avait dû attendre de quitter AG2R La Mondiale pour découvrir les routes italiennes. À partir de samedi, « APP » revient au Giro avec une idée derrière la tête. S'il n'est pas attendu à la hauteur de Tadej Pogacar (UAE Emirates), les renoncements sur blessure de Wout Van Aert et de Wilco Kelderman (Visma Lease a Bike) aiguisent l'appétit des outsiders pour le podium. Aucun coureur tricolore n'y a grimpé depuis John Gadret en 2011, sous le maillot d'AG2R La Mondiale.
Sœur casse-cou
En 2023, Aurélien Paret-Peintre a « tout perdu » au Tour d'Italie le jour où il a voulu « tout gagner », et s'est finalement classé 15e au général. Aujourd'hui, il se dit capable de viser entre le septième et le douzième rang d'une grande course par étapes. « Je progresse chaque année, mais, pour rattraper Pogacar ou Vingegaard, il faudrait que je progresse plus vite qu'eux; c'est compliqué », dit-il en s'amusant de l'euphémisme. Son horizon s'appelle David Gaudu. Malgré ses déboires récents, le 4e du Tour de France 2022 a réussi « à suivre les meilleurs » à son pic de forme. Paret-Peintre, lui, est arrivé à maturité « plus tard » que son compère des années juniors et espoirs.
En ce début de saison, de jeunes loups montrent les dents : dans son équipe, Decathlon-AG2R La Mondiale, Paul Lapeira, et au-delà, la doublette de Groupama-FDJ, Lenny Martinez et Romain Grégoire, ou encore Axel Laurance (Alpecin-Deceuninck), qui ont tous entre 20 et 23 ans. « J'espère que Lenny sera capable de faire 4e du Tour comme David Gaudu », glisse le natif d'Annemasse. Se sent-il à l'étroit entre ces vingtenaires sans complexe et les anciens qui sont toujours là, tels Bardet et Julian Alaphilippe? « Non, je n'ai pas le sentiment d'être pris entre le marteau et l'enclume. » Surtout, Paret-Peintre pense que ces coureurs qui approchent la trentaine n'ont « rien à envier » aux autres et que tous ont un rôle à jouer au service du cyclisme français.
En Italie, il fera équipe avec le leader australien, Ben O'Connor, et son frère, Valentin Paret-Peintre, 23 ans, 3e de l'étape remportée par Aurélien au Tour des Alpes. Un grimpeur « réfléchi », qui a noirci la première ligne de son palmarès professionnel au Tour de Moselle 2023. Tout l'inverse de leur sœur, qui était une sprinteuse « casse-cou et hargneuse ». « La probabilité que l'on participe ensemble à un Tour de France augmente avec le temps », salive l'aîné, qui ne repousse pas la comparaison avec les Luxembourgeois Fränk et Andy Schleck, qui ont tous les deux porté le maillot jaune. À une nuance près: « Le meilleur des deux était le plus jeune, Andy [vainqueur de la Grande Boucle en 2010]. J'espère bien que Valentin restera derrière moi! »
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