Pourquoi vous rapprochez-vous de l?américain TechMediaNetwork ?
Alfred Vericel : Lorsque le fonds Index Ventures est entré au capital en 2008, l?idée était de participer à la consolidation du marché de l?information high-tech, qui est encore très fragmenté, derrière le grand leader mondial CNet [CBS Interactive] et ses 80 millions de visiteurs uniques par mois. La crise est passée par là. Il a fallu se restructurer, mais nous avons retrouvé la croissance, à deux chiffres, et nous sommes rentables, tout comme TechMediaNetwork. Nous étions proactifs et nous avons trouvé que nous étions très complémentaires avec ce groupe, qui édite plusieurs sites dont Space.com (3,2 millions de VU) et Top10reviews (7 millions de VU).

Le nouvel ensemble, qui prendra le nom de TechMediaNetwork et aura son siège dans l?Utah, fédère une audience mondiale de plus de 72 millions de lecteurs [visiteurs uniques par mois selon ComScore]. Cela nous met en position d?envisager une introduction en Bourse d?ici 12 à 18 mois. L?opération est une fusion, quasi intégralement par échange d?actions, mais TechMedia est un peu plus gros que nous : ils ont levé 33 millions de dollars en 2011 et nous 22,5 millions d?euros en 2008 [sur la base d?une valorisation de 100 millions d?euros à l?époque NDLR].

La presse, high-tech en particulier, souffre. Comment rentabiliser les contenus ?
C?est vrai qu?il est difficile de maintenir des contenus de qualité : on subit l?impact des fermes de contenus, il y a beaucoup d?inventaires publicitaires dans la high-tech, cela tire les prix vers le bas. La nouvelle entité emploiera au total 320 personnes, à New-York et à Paris pour l'essentiel, dont plus de 100 à la rédaction. On surveille de très près le coût éditorial de chaque article pour bien comprendre la profitabilité des contenus. Sur notre site Tom?s Hardware (24 millions de VU dont un tiers aux Etats-Unis environ), on publie une « story » par jour dont le coût dépasse 1.000 dollars. Mais on ne peut couvrir l?intégralité des sujets high-tech. Beaucoup de contenus s?ajoutent grâce à la communauté (2,8 millions de membres) et l?on monétise ce trafic qui n?a pas de coût éditorial. C'est un axe que nous avons énormément développé grâce à notre plateforme technologique conçue pour cela au sein de notre centre de R&D de Grenoble qui sera maintenu.

Nous allons mettre en ?uvre une stratégie s'articulant autour des 3 C : contenus, communauté, commerce. Grâce à l?expertise de TechMediaNetwork avec Top10reviews, qui est une puissante plateforme d?e-commerce, nous allons dynamiser la monétisation de contenus par ce que l?on appelle « la curation shopping », en créant des classements, des « top 10 », ce qui se rapproche un peu des guides Fnac. On facilite la vie de l?internaute avec une information sur les produits rapide, efficace, crédible.

N?y a-t-il pas un risque de mélange des genres, de brouillage des frontières entre éditorial et publicité ?
Si l?on s?amuse à raconter des bêtises, notre communauté de passionnés d?informatique ne le laisserait pas passer et on se ferait harakiri, car notre modèle ne tient pas sans communauté ! Les annonceurs eux-mêmes respectent l?indépendance sur le long terme. Dans notre modèle des 3C, un internaute rentre sur notre site par le contenu, puis participe à la communauté puis poursuit par un acte d?e-commerce.

C?est en s?appuyant sur ces trois piliers que l?on peut envisager la croissance. La publicité classique en bannière ne suffit pas, il faut du content marketing. L?évolution des médias ne se fera pas forcément vers des marques « mainstream », grand public, mais plutôt vers des sites davantage verticalisés, répondant aux intérêts des lecteurs. Soit on est un média de niche et l?on peut très bien réussir dans le payant, soit on est plus grand public et alors il faut impérativement développer, en complément des contenus, la communauté et le shopping.