Les belles années de l'assurance vie française sont bien finies. Il ne sera bientôt plus possible de dire que l'assurance vie est le placement sans risques le plus rentable.  "Les taux proposés pour le Livret A et l'assurane vie ne distinguent plus vraiment", a en effet expliqué Marc-Philippe Juillard, directeur chez Fitch, lors d'une présentation mercredi 3 octobre.

Pour fin 2012, les deux produits d'épargne tourneront autour de 2,25%. Certains seront au dessus comme la CNP qui vend ses contrats par le bais de la Banque Postale et des Caisses d'épargne. Elle a d'ores et déjà prévu de distribuer un taux de rendement d'au moins 2,70% en 2012 sur ses fonds en euros à capital garanti. Mais bon nombre de contrats d'assurance vie bancaires risquent de se situer en dessous. En revanche, les contrats des assureurs mutualistes ou traditionnels devraient  afficher un taux proche de 3% compte tenu de leurs performances en 2011.

 Le lent déclin du taux de rendement de l'assurance vie en euros et du Livret A de 1990 à 2012

Les transferts de l'assurance vie vers le Livret A resteront marginaux

Les épargnants vont-ils alors vider leur assurance vie pour la transférer sur le livret A ? En apparence, "la concurrence est frontale", comme l'observe Marc-Philippe Juillard. Le nouveau plafond du Livret A à 19 000 euros "correspond au montant moyen déposé sur les contrats d'assurance vie", souligne-t-il. Pour autant, il est peu probable que les assurés procèdent à des arbitrages massifs au détriment de l'assurance vie. Si le plafond du livret A et du LDD doublait, "l'impact est estimé par le marché entre 30 et 50 milliards d'euros en faveur du livret A", indiquait récemment dans une interview à La Tribune, Ghislaine Colella, directeur du marché de l'épargne individuelle d'Axa France. Avec une augmentation du plafond progressive telle qu'elle a été décidée, l'effet sera donc moindre. Et les banquiers comme les assureurs s'accordent à considérer que les flux transférés proviendront bien davantage des livrets fiscalisés et "marginalement des contrats d'assurance vie", comme l'a souligné Ghislaine Collela.

Pour sa part, le Crédit agricole a calculé que le rélèvement du plafond du Livret A et du Livret de Développement durable (LDD) aurait un "impact de 9 à 10 milliards" en terme de transferts de dépôts. Plus précisément, la banque verte estime qu'elle sera de ce fait privée de 3 milliards de liquidités qui lui sont utiles pour accorder des crédits. Des chiffres à revoir à la baisse dans la mesure ou le relèvement du plafond du Livret A n'a été pour l'instant que de 25% ou lieu d'être doublé. 

Et l'assurance vie conserve son avantage fiscal

Même avec un taux de rendement moindre, l'assurance vie ne perd pas tous ses atouts. Si les revenus du capital sont désormais quasiment tous soumis à l'impôt sur le revenu, le plan d'épargne en actions (PEA) et  l'assurance vie font exception. Le ministre de l'Economie, Pierre Moscovici, a en effet affirmé mardi 3 octobre devant la commission des Finances du Sénat, "nous n'avons pas l'intention de toucher à la fiscalité de l'assurance vie, si ce n'est dans un sens qui éventuellement serait de l'allonger davantage encore".

Le régime fiscal dérogatoire de l'assurance vie reste (faut-il dire pour l'instant ?) intact avec un taux de prélèvement libératoire à 7,5% après 8 ans de détention qui ne s'applique qu'au delà d'un certain montant de gains retiré par an (4 600 euros par contribuable ou 9 200 euros pour un couple). Il faut cependant y ajouter les 15,5% de prélèvements sociaux (CSG, CRDS...).

Par comparaison, les plus-values réalisées avec les autres placements (actions, obligations, livrets bancaires) seront désormais soumis au barême progressif de l'impôt sur le revenu. Pour les Français les plus fortunés, l'assurance vie conserve donc une forte attractivité fiscale.

Les retraits vont rester supérieurs aux versements

"Les deux tiers des contrats d'assurance vie ont atteint plus de huit ans", comme l'a rappelé Jean-Marc Juillard de l'agence Fitch. Les épargants sont donc très nombreux à pouvoir bénéficier au maximum des avantages fiscaux de l'assurance vie. Ils en profitent d'ailleurs pour retirer davantage d'argent et parmi eux les retraités de la génération du baby boom qui de fait n'ont pas intérêt à transférer leur argent sur un autre placement. 

La hausse des retraits ajouté à la baisse des versements conduit à une collecte nette négative (versements moins retraits) de 15,3 milliards depuis un an dont 5,1 milliards depuis début 2012. "Cette collecte nette négative va perdurer et la concurrence va rester vive", estime Jean-Marc Juillard.

1 371 milliards d'épargne accumulée

A la phase de forte croissance des encours entre 1990 et 2006 durant laquelle le volume d'épargne cumulé en assurance vie est passé d'environ 150 milliards d'euros à plus de 1000 milliards, succède une phase de maturité voire de stagnation.  L'encours a tout de même atteint la somme considérable de 1371,5 milliards fin août 2012 contre 1367 milliards d'euros fin décembre 2011, soit une progression de 0,3% en huit mois après une hausse de 1% entre 2010 et 2011. Malgré le contexte de marché difficile et la décollecte, l'encours continue donc de croître grâce aux produits financiers.

Sauf à imaginer une remontée brutale et durable des taux d'intérêt, qui pourrrait rendre beaucoup plus rémunérateurs des placements bancaires et provoquer une vague de retraits massifs, l'assurance vie ne semble donc pas menacée car elle conserve son attrait fiscal à al fois pendant la vie du contrat mais aussi au moment de la transmission après le décès du souscripteur.

Elle devra néanmoins se renouveler pour continuer à attirer des flux nouveaux, surtout si un produit bancaire bénéficiant d'un allégement fiscal (une sorte de nouveau PEP) devait voir le jour, sous la pression des banques très désireuses de capter davantage de dépôts, le "carburant" qui leur permet d'accorder des crédits.