Le groupe de défense Thales et le groupe de télécommunications Alcatel ont confirmé ce matin avoir trouvé un accord. Selon les termes de leur communiqué, Alcatel va prendre 21,6% de Thales, en échange de l'apport de ses activités dans l'espace. Le groupe de défense versera à Alcatel une soulte de 673 millions d'euros. EADS, qui souhaitait lui aussi entrer dans le capital de Thales, n'est pas mentionné dans le communiqué, qui fait simplement état de la possibilité de futures opérations de consolidation au niveau européen.

Le conseil d'administration de Thales qui s'est tenu tard hier soir a donc bien entériné le projet de rapprochement entre le groupe et Alcatel. Ce dernier, qui vient lui-même de lancer une fusion avec l'Américain Lucent, va devenir un actionnaire de premier plan de Thales.

Alactel va en effet apporter au groupe de défense diverses activités. En premier lieu, sa participation de 67% dans le capital d'Alcatel Alenia Space, présenté comme le "leader mondial dans le domaine de la construction de satellites à usage civil et militaire". Et également dans le domaine spatial, sa participation de 33% dans Telespazio (services satellitaires). Ces deux sociétés sont des joint-ventures détenues conjointement avec l'Italien Finmeccanica. Autres apports: différentes activités dans le domaine des "systèmes critiques pour la sécurité" (systèmes de signalisation dans les transports, etc...). Au total, ces activités apporteront à Thales un chiffre d'affaires additionnel de plus de 2 milliards d'euros par an.

Selon le groupe de défense, il s'agit là d'une "étape majeure" dans son développement, qui lui permettra de se renforcer dans des technologies clé et d'élargir sa base de clientèle, tant publique que privée. D'ici à 2008, Thales estime que cet apport d'actifs permettra de dégager des synergies opérationnelles d'environ 50 millions d'euros. Le groupe prévoit qu'il ne devrait pas y avoir d'impact négatif sur l'emploi et que la transaction devrait contribuer positivement au bénéfice par action "dès la première année".

En échange de ces apports d'actifs, Alcatel recevra 26,67 millions d'actions Thales. Sa part dans le groupe passera donc de 9,5% à 21,6%. Le groupe de télécommunications recevra également une soulte de 673 millions d'euros qui lui sera versée par Thales à l'issue de la transaction.

Globalement, les "partenaires industriels" de Thales, c'est à dire Alcatel et Groupe Industriel Marcel Dassault, détiendront désormais 26,6% du capital du groupe. L'Etat français demeurera le principal actionnaire du groupe, avec 27,1%. L'opération, qui est soumise à différentes autorisations, devrait être menée à bien durant le deuxième moitié de l'année.

Le communiqué de Thales évoque également la perspective d'opérations ultérieures de consolidation sur le marché européen de la défense, de l'aéronautique et de la sécurité. Le conseil d'administration de Thales a ainsi mandaté le PDG, Denis Ranque, pour "étudier des projets additionnels". Il s'agit là d'une allusion, notamment, aux approches effectuées par EADS. Ce dernier groupe voulait en effet participer à l'opération annoncée ce matin en apportant lui aussi des actifs à Thales et en montant dans son capital. Mais Thales et Alcatel se sont montrés plus rapides et ont pris le groupe aéronautique de court. Un véritable camouflet pour EADS, qui était allé jusqu'à mobiliser l'Elysée à l'appui de sa démarche.

En Bourse, l'action Thales chute de 2,52% à 36,36 euros en fin d'après-midi. Après avoir beaucoup hésité, Alcatel gagne finalement 2,14% à 13,35 euros, tandis que EADS perd 4,44% à 32,73 euros.