Le français Lafarge et le suisse Holcim en passe de fusionner afin de créer le premier cimentier mondial, Sopra et Steria qui songeraient à se rapprocher pour donner naissance à un poids-lourd des services informatiques… En ce début avril, les entreprises françaises caressent des rêves de grandeur. Aussi les banquiers d'affaires se reprennent-ils à espérer que l'année 2014 consacrera enfin un rebond véritable et durable du marché des M&A (mergers and acquisitions), après des années de vaches maigres.
De fait, les fusions et acquisitions impliquant au moins un groupe français - que celui-ci soit acquéreur ou vendeur - ont rebondi de 153%, à 43,6 milliards de dollars (31,7 milliards d'euros), au cours des trois premiers mois de l'année, selon Thomson Reuters. Une performance tirée, notamment, par le rachat de l'opérateur de télécommunications SFR par Altice/Numericable, pour 13,5 milliards d'euros en numéraire.
Plus largement, le marché européen des fusions et acquisitions - avec une envolée de 72% - signe son meilleur premier trimestre depuis 2011. Idem à l'échelle mondiale, où les fusions et acquisitions ont progressé de 35% au cours des trois premiers mois de l'année, du jamais vu depuis trois ans. Un regain de tonus qui résulte d'abord de la remontée des marchés actions. "Le marché des M&A suit l'évolution de la Bourse, mais avec une année de décalage, en général", rappelle Credit Suisse.
L'indice américain S&P 500 ayant connu en 2013 sa plus forte hausse depuis 1997, avec une envolée de 30%, et le Dow Jones Euro Stoxx 50 s'étant octroyé une honorable progression de 18%, les stratégistes de la banque helvétique sont donc d'avis que l'année 2014 consacrera la résurrection du marché des M&A.
Une hypothèse d'autant plus vraisemblable que ce rebond des marchés actions valorise désormais le S&P 500 près de 16 fois les bénéfices estimés pour 2014, un multiple qui ressort à plus de 13 dans le cas du DJ Euro Stoxx 50. Cette remontée des valorisations des entreprises devrait réduire l'écart entre les exigences des acquéreurs et les prétentions des vendeurs. Autre facteur favorable à un regain de tonus du marché des fusions et acquisitions : les marges de manœuvre financières retrouvées des entreprises.
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En effet, non seulement les taux d'intérêt sont bas, mais, de plus, près des trois quarts des groupes américains et plus de la moitié des sociétés européennes "affichent un endettement net anormalement bas", selon Credit Suisse. Pour qui hisser ce niveau de dette nette à sa moyenne historique des vingt dernières années doterait les entreprises américaines et européennes d'une force de frappe financière supplémentaire de 2.300 milliards de dollars, au total.
Une somme à laquelle il convient d'ajouter les 1.100 milliards de dollars de "dry powder" (capitaux levés mais non encore employés) dont disposent - à l'échelle mondiale - les fonds de capital-investissement, autres acquéreurs potentiels d'entreprises. Surtout, les dirigeants d'entreprise ont commencé à retrouver l'ingrédient essentiel à un redémarrage du marché des M&A, à savoir la confiance dans l'avenir, dans les perspectives macro-économiques. Une confiance qui, chez les patrons américains, "est aujourd'hui proche de son plus haut niveau historique", affirme Credit Suisse.
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Du côté des patrons européens, la banque constate que ces derniers sont de mieux en mieux disposés à l'égard des fusions et acquisitions, les directeurs financiers britanniques estimant désormais que le meilleur usage possible de leur trésorerie réside dans le financement d'opérations de croissance externe, bien plus que dans des rachats d'actions, par exemple. Un vrai changement de mentalité, après des années de prudence et de repli sur soi.
