Alors que Barclays a travaillé tout le week-end à une reprise de Lehman Brothers avant de jeter l'éponge dimanche soir et que Bank of America reprenait finalement Merrill Lynch, la décision de Lehman Brothers ne s'est pas fait attendre: elle vient d'annoncer s'être placée sous la protection du chapitre 11 de la loi sur les faillites, "afin de protéger ses actifs et de maximiser sa valeur" (Retrouvez la déclaration de Lehman Brothers en cliquant ci-contre à droite dans la rubrique: "pour aller plus loin").

La banque a précisé que cette déclaration de faillite avait été autorisée par son directoire. "Les clients de Lehman Brothers, y compris les clients de sa filiale à 100% Neuberger Berman Holdings, pourront continuer à négocier leurs titres ou à prendre toute décision qui leur semblera nécessaire concernant leurs comptes", a précisé le communiqué.

"Le titre (Lehman Brothers) est suspendu sur le NYSE Euronext mais coté sur d'autres marchés", a par ailleurs indiqué une porte-parole de NYSE à New York, ce lundi après-midi.

Barclays a estimé qu'une reprise de Lehman était impossible sans une aide de l'Etat comparable à celle qui avait été accordée en mars à JPMorgan Chase lors de son rachat d'une autre banque d'affaires en difficulté, Bear Stearns. Après avoir dû sortir leurs carnets de chèques pour aider Bear Stearns et les organismes de refinancement hypothécaire Fannie Mae et Freddie Mac, le secrétaire au Trésor Henry Paulson et le président de la Réserve fédérale Ben Bernanke étaient déterminés à ne pas investir un centime pour sauver Lehman, estimant qu'il revenait aux grandes banques de la place de le faire.

Il s'agit d'une des plus grosses faillites de l'histoire récente des Etats-Unis. En dépit de sa cure d'amaigrissement récente, Lehman détenait encore pour 639 milliards de dollars d'actifs à la fin mai. La plus grosse faillite d'une banque américaine à ce jour, celle de Continental Illinois en 1984, mettait en jeu une somme seize fois plus modeste (40 milliards de dollars). Une liquidation brutale des actifs de Lehman Brothers aurait des conséquences incalculables sur le reste de la finance mondiale, où les activités des banques sont étroitement imbriquées.

Le régulateur boursier américain, la SEC, a annoncé dimanche en soirée qu'il continuait à travailler avec Lehman "pour régler les problèmes auxquels elle fait face". Son personnel présent au siège du courtier, "va rester sur place dans les semaines à venir". L'objectif est de "protéger les clients de Lehman et de maintenir l'ordre sur les marchés", a indiqué la SEC.

Interrogé sur la chaîne de télévision ABC, l'ancien président de la Réserve fédérale américain Alan Greenspan a prédit que la gravité exceptionnelle de la crise financière actuelle allait entraîner la chute de plusieurs institutions majeures. Et, "bien entendu, nous ne devrions pas chercher à protéger toutes les grandes institutions financières", a-t-il relevé. La défaillance d'une grosse banque "en soi n'est pas un problème", a-t-il déclaré. "Tout dépend comment cela est géré et comment la liquidation est menée".

L'agence d'évaluation financière Moody's Investors Service a abaissé la note de Lehman Brothers à "B3", contre "A2" auparavant, après l'annonce par la banque d'affaires américaine de sa prochaine mise en faillite. Par ailleurs, Moody's a précisé que cette note sur la dette à long terme de Lehman Brothers était mise "sous revue", ce qui signifie que l'agence pourrait encore dégrader sa note. L'agence d'évaluation financière Fitch a fortement abaissé la note de Lehman Brothers, la plaçant au niveau le plus bas "D". La note sur la dette à long terme de Lehman Brothers est passée de "A+" à "D", soit la note attribuée à des émetteurs en défaut de paiement.

613 milliards de dollars de dette

Le total des dettes de Lehman Brothers s'élevait à 613 milliards de dollars au 31 mai, a précisé lundi la banque d'affaires dans sa demande de protection contre ses créanciers, comme le permet le chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites. La dette exigible par les trente premiers créanciers de la banque d'affaires atteignait 158 milliards de dollars au 2 juillet, selon ce document. L'essentiel de ce montant est constitué d'obligations bancaires, avec environ 155 milliards de dollars. Viennent ensuite des prêts bancaires, dont le plus élevé s'élève à 463 millions de dollars, par la banque japonaise Aozora.