Enfin, après les trop nombreux avatars de l'A400M et dix ans de développement, la Direction générale de l'armement (DGA), qui a réceptionné jeudi le premier exemplaire de série de l'avion de transport militaire, va livrer ce vendredi cet appareil à l'armée de l'air. Cette dernière recevra au total 15 A400M d'ici à la fin de la loi de programmation militaire (LPM) en 2019, dont deux en 2013. « L'appareil, qui porte le numéro de série MSN7, rejoindra demain (vendredi, ndlr) la base aérienne d'Orléans-Bricy, sa base de mise en ?uvre au sein de l'armée de l'air », a annoncé le ministère de la Défense dans un communiqué publié jeudi. « Cette première livraison est l'aboutissement d'un processus long, complexe et minutieux entre les équipes industrielles d'Airbus Military, les équipes étatiques des sept nations partenaires et celles de l'organisation conjointe de coopération en matière d'armement (Occar) », a rappelé le ministère.

Ce processus comprenait les deux certifications civile et militaire, concernant la sécurité de l'avion, finalisées il y a quelques jours ; la qualification, vérification des performances effectives de l'avion par rapport aux spécifications du contrat, prononcée le 31 juillet ; et enfin la réception de l'appareil MSN7, opérations de contrôle de l'avion, au sol et en vol, par les ingénieurs, pilotes d'essais et spécialistes qualité de la DGA. Pour Airbus Military, « cette étape majeure marque le début d'une nouvelle ère du transport aérien militaire en Europe et au-delà ».

Un équipage de l'armée de l'air à bord de l'A400M

L'équipage qui convoiera le MSN7 entre son site de production de Séville (Espagne) et la base d'Orléans-Bricy, est composé exclusivement de personnels navigants de l'armée de l'air. « Leur formation, ainsi que celle des techniciens chargés du soutien de l'A400M, s'est partagée, depuis janvier 2013, sur plusieurs sites en Europe : Toulouse, Séville et Brême », a expliqué le ministère. Ce premier appareil livré à la France servira en premier lieu à l'entraînement des équipages avant de rejoindre la flotte de transport opérationnelle de l'armée de l'Air.

L'A400M, le nouveau couteau suisse de l'armée de l'air

Avion de transport militaire à la fois stratégique et tactique, l'A400M, qui va remplacer les vieux Transall de l'armée de l'air entrés en service en 1967, est sans équivalent sur le marché mondial, selon le ministère de la Défense. « Ses technologies d'avant-garde lui permettent de voler plus haut, plus vite et plus loin que nul autre, tout en offrant une grande man?uvrabilité et des capacités de vol lent et d'opérations à partir de pistes courtes, meubles et sommairement aménagées", assure Airbus Military. Equipé de quatre turbopropulseurs, il est conçu pour transporter jusqu'à 37 tonnes et réaliser l'ensemble des missions liées au transport, notamment les liaisons inter et intra-théâtre, les poser d'assaut sur terrains sommaires, l'aérolargage de personnel (jusqu'à 116 parachutistes) et de matériel y compris à très grande hauteur, le ravitaillement en vol (avions de combat, gros porteurs et hélicoptères) ou les évacuations sanitaires.

Sept pays clients participent au programme de l'avion de transport européen A400M : Allemagne, France, Espagne, Royaume-Uni, Turquie, Belgique et Luxembourg. La France est le premier pays à recevoir des avions A400M. La gestion du programme a été à Occar, qui a notifié en 2003 à Airbus Military Sociedad Limitada (AMSL) un contrat pour la production de 180 A 400M (Allemagne : 60, France : 50, Espagne : 27, Royaume-Uni : 25, Turquie : 10, Belgique : 8). La maîtrise d'?uvre du programme A 400M est assurée par la société AMSL résultant d'un partenariat industriel entre Airbus, EADS-CASA, TAI1 et FLABEL. Le consortium européen EPI (Rolls-Royce, Snecma, MTU, ITP) a été choisi pour réaliser le moteur.