La Nasa fait ses adieux à Ingenuity. Le petit hélicoptère, envoyé sur Mars par l'agence spatiale américaine, a transmis son dernier message à la Terre et servira dorénavant d'unité fixe pour rassembler des données à la surface de la planète rouge, a-t-elle annoncé mardi 16 avril.

« Un long adieu », a écrit la Nasa sur le réseau social X. « L'équipe d'Ingenuity a reçu le dernier message de #MarsHelicopter, qui servira maintenant de banc d'essai, récoltant des données qui pourraient aider les futurs explorateurs de la planète rouge ». L'agence spatiale américaine avait annoncé le 25 janvier la fin de la mission de son petit hélicoptère sur Mars, à cause d'un problème survenu lors de son 72e vol.

Une pale endommagée

L'accident est survenu en janvier, alors que l'hélicoptère avait atteint une altitude de 12 mètres. La communication s'était brutalement interrompue, peu avant son atterrissage. Elle avait finalement pu être rétablie le lendemain, mais les équipes de la Nasa ont pu constater, sur des images récupérées quelques jours plus tard, des « dommages ».

Une photo prise par l'hélicoptère lui-même montrait l'ombre de l'une de ses pales de rotor endommagée. « Environ 25% » de la pale est manquante, avait déclaré lors d'une conférence de presse Teddy Tzanetos, responsable de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa.

« Nous ne saurons peut-être jamais » ce qu'il s'est passé exactement, en raison de la perte temporaire de transmission de données à la fin de l'ultime vol, a-t-il souligné. « Mais notre jugement d'ingénieur nous conduit à penser que durant la descente, une pale a heurté la surface de Mars ».

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L'hélicoptère n'a de ce fait plus la poussée nécessaire à un vol. La cause de l'interruption de la communication est encore à l'étude, mais pourrait être liée à l'impact lui-même, selon Teddy Tzanetos. Il a précisé que d'autres pales étaient probablement endommagées, ce que les équipes de la Nasa cherchent encore à confirmer.

Déjà durant son 71e vol, Ingenuity avait dû atterrir en urgence, a précisé l'agence spatiale. Il évoluait alors sur un terrain difficile car sans beaucoup de relief, un défi pour son système de navigation autonome, s'appuyant sur des points de repères au sol. Le 72e vol, programmé pour être court, a été réalisé dans les mêmes conditions.

Premier appareil motorisé à voler sur une autre planète

Loin d'être triste, l'annonce de janvier avait permis de saluer tous les accomplissements de l'engin. Ingenuity était devenu en 2021 le premier appareil motorisé à effectuer un vol sur une autre planète. Il avait ainsi prouvé qu'il était possible de voler dans l'air martien, d'une densité équivalente à seulement 1% celle de l'atmosphère terrestre.

Ne pesant que 1,8 kg, l'hélicoptère ressemblait plutôt à un gros drone. Au total, il a parcouru quelque 17 kilomètres et volé jusqu'à une altitude de 24 mètres. Son temps de vol cumulé s'élève à plus de deux heures. Il était arrivé sur Mars en février 2021, avec le rover Perseverance pour lequel il a joué le rôle d'éclaireur aérien afin d'aider son compagnon à roues à rechercher d'éventuels signes d'une vie microbienne ancienne.

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La longévité d'Ingenuity a été remarquable, sachant notamment qu'il devait survivre aux nuits glaciales martiennes en se réchauffant grâce à des panneaux solaires qui chargeaient ses batteries la journée. L'hélicoptère ne devait à l'origine décoller que cinq fois, mais devant ses très bonnes performances, la mission avait été prolongée, jusqu'en janvier 2024. Il a été déployé 72 fois au total.

La Nasa a annoncé lundi qu'elle cherchait des moyens de rapporter sur Terre des roches prélevées sur Mars par Perseverance de façon plus rapide et moins coûteuse, après des critiques sur l'importance de son budget. Une annonce effectuée alors que la mission chinoise Tianwen-3 pour le retour d'échantillons venus de la planète rouge devrait être lancée vers 2030, selon les médias d'Etat, dans un contexte de rivalités entre les deux puissances.

(Avec AFP)