À 70 ans, le CEA porte toujours l'atome dans son coeur

Élève de Terminale S au lycée Montaigne à Paris, Sophie est venue avec sa classe visiter l'exposition « Le CEA, sept décennies de recherche et d'innovation » à la Cité des sciences et de l'industrie à Paris et rencontrer des professionnels du CEA pour une séance de « speed dating des métiers ».

Comme tous les visiteurs de l'exposition, elle aura appris que le CEA est un pur produit de la dernière guerre mondiale. Le 18 octobre 1945, le général de Gaulle signe l'ordonnance qui créé le Commissariat à l'énergie atomique avec la mission de poursuivre « les recherches scientifiques et techniques en vue de l'utilisation de l'énergie atomique dans divers domaines de la science, de l'industrie et de la défense nationale ». Trois ans plus tard, ses chercheurs proposent une pile atomique, première étape sur la route de la capacité nucléaire.

Et pourtant, le CEA ne se résume pas aux applications nucléaires, comme l'apprennent les visiteurs de l'exposition : énergies renouvelables, nanotechnologies et santé font aussi partie de son terrain de jeu.

Des techniques d'imagerie cérébrale utilisées pour diagnostiquer des maladies neurodégénératives qui ont également permis un bond énorme dans la compréhension du fonctionnement du cerveau. Dans ce domaine, le CEA dispose de trois plateformes d'imagerie autour de Paris, dont NeuroSpin. Cette structure de recherche, implantée au centre CEA de Saclay depuis 2007, va s'équiper l'année prochaine d'un nouveau système d'IRM de 11,7 teslas, capable d'accueillir un homme dans son champ magnétique. Grâce à un aimant de 132 tonnes et au dispositif de transmission/réception associé - rendus possibles par la collaboration du CEA avec les industriels Guerbet, Siemens et Alstom -, ce projet baptisé Iseult devrait percer de nouveaux mystères du cerveau, sain ou malade. Sans oublier d'autres objets d'étude liés à la santé, comme l'effet des rayonnements sur la santé humaine, les techniques de radiothérapie ou encore le séquençage de l'ADN.

La transversalité dans l'identité du CEA

Conscient que son nom ne couvrait pas tout le champ de ses recherches, le CEA est devenu en 2010 le Commissariat à l'énergie atomique et aux énergies renouvelables. S'il est difficile de trouver un nom assez général, Xavier Clément rappelle que c'est l'atome qui est au coeur des recherches menées au CEA.

Cette volonté de transfert explique aussi l'entrée du CEA dans de nouveaux domaines. Par exemple, des recherches sur la robotique pour effectuer des mesures en milieu hostile dans les années 1960 débouchent aujourd'hui sur des exosquelettes pour les personnes à mobilité réduite, mais aussi sur des composants microélectroniques résistants.

Entité de recherche technologique, adossée aux instituts Leti, Liten et List du CEA, CEA Tech propose des technologies aux industriels et exemplifie le slogan « De la recherche à l'industrie » accolé au nom du CEA. Troisième déposant français de brevets, le CEA est également fier d'avoir contribué à la création de 178 startups depuis 1972.

Quand on lui demande de quantifier l'influence du CEA sur l'économie française, il rétorque que personne au monde ne sait le faire :

Dans quelques mois, le CEA signera un nouveau contrat d'objectifs avec l'État. Il y a fort à parier que le renforcement de la compétitivité sera toujours au coeur des attentes de l'État, qui alloue 4 milliards d'euros par an au CEA. « Je voudrais qu'on retienne que le CEA et tous ses chercheurs ont la volonté de servir leurs concitoyens et d'aider le pays à répondre aux grands défis », conclut le représentant du centre de recherche.

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>>> QUATRE INNOVATIONS « MADE IN CEA »

• Détecter le virus Ebola en quinze minutes

eZYSCREEN est un test aujourd'hui utilisé sur le terrain par des personnels peu formés et qui permet de détecter le virus Ebola en quinze minutes.

Encore plus impressionnant, le CEA et ses partenaires n'ont mis que deux mois à développer ce test.

Il estime que les équipes ont ainsi gagné un an de développement.

• Le CEA et le climat

Le Laboratoire des sciences du climat et de l'environnement (LSCE), commun au CEA, au CNRS et à l'université de Saint-Quentin, est spécialisé dans la connaissance du climat passé, la composition atmosphérique, l'interaction homme-climat-environnement, des phénomènes que ses 300 chercheurs cherchent à modéliser. « Nous sommes doublement partie prenante dans les questions du climat, pour le diagnostic et les solutions de réduction des émissions de carbone », fait valoir Xavier Clément.

Parmi les stars du CEA mondialement reconnues, le climatologue Jean Jouzel et Philippe Ciais, le directeur adjoint du LSCE.

• Astrid et les réacteurs de quatrième génération

Le Forum international Génération IV a établi les critères de sûreté, de durabilité et de compétitivité économique auxquels devront répondre les réacteurs de quatrième génération actuellement en cours de développement. Sur son site de Marcoule, le CEA développe un démonstrateur technologique baptisé Astrid sur le principe d'un réacteur à neutrons rapides refroidi au sodium.

Un énorme défi technologique et financier.

• Un exosquelette à quatre membres

Développé par les chercheurs du CEA-List, EMY (Enhancing MobilitY) est un exosquelette à deux jambes et deux bras qui pourrait redonner de la mobilité aux patients tétraplégiques. Pour piloter cet exosquelette, les chercheurs font appel au centre de recherche Clinatec, plateforme commune entre le CEA-Leti, l'Inserm, le CHU de Grenoble et l'université Joseph Fourier, qui développe une interface homme-machine pour traduire les signaux électrocorticographiques en mouvements.

Clinatec rassemble des médecins, des biologistes et des experts en électronique et micro/nanotechnologies de quatre organismes. Cet exemple démontre que la recherche collaborative est devenue la norme, au CEA comme ailleurs.