Les éoliennes de 8,3 MW du turbinier MHI-Vestas sont à ce jour les plus puissantes installées en mer. Et cinq d'entre elles commenceront à produire d'ici quelques jours dans le parc expérimental de Blyth, qu'EDF EN s'est vu attribuer en 2014 par le Crown Estate, l'organisme qui gère les eaux de la Couronne britannique. En plus de la puissance inédite de ces turbines de 200 mètres de haut dotées de pales de 164 mètres de long, EDF EN teste, à quelques encablures de Newcastle dans le nord-est de l'Angleterre, des fondations gravitaires et des câbles de raccordement d'une tension deux fois plus élevée qu'à l'accoutumée. Les premières permettent d'apporter les fondations par flottaison avant de les remplir d'un sable qui portera leur poids à quelque 15,000 tonnes. Cela permet de réaliser des économies significatives en se passant d'un navire spécial équipé de grues gigantesques pour ces pièces de 60 mètres de haut et d'une base de 31 mètres de diamètre. Quant au second, il réduit les pertes en ligne et évite de devoir transformer le courant basse tension en haute tension.
Grâce à ces innovations, EDF EN pourra vendre l'électricité produite par cette installation de 41 MW à un prix d'environ 145 £/MWh (soit 160€). C'est nettement plus que les dernières enchères remportées en septembre pour les parcs de Hornsea 2 au large du Yorkshire et de Moray en Ecosse, à 57,50 £. Mais c'est nettement moins que les 180 € auxquels l'Etat français devra acheter la production des parcs français attribués à EDF EN en 2012. Si l'entreprise prévoit d'utiliser les fondations gravitaires testées à Blyth à Fécamp (Seine Maritime), l'un des sites qu'elle a remportés lors du premier appel d'offres français de 2012, elle ne pourra en revanche pas changer le modèle d'éoliennes prévu à l'origine, en l'occurrence l'Haliade d'Alstom dont la fabrication a été reprise par General Electric.
C'est là en effet une spécificité du système français : une fois les appels d'offres attribués, pas question d'y changer quoi que ce soit, quand bien même cela aurait pour résultat d'abaisser le prix de l'électricité produite.
EDF EN participera au troisième appel d'offres français (le deuxième s'étant soldé par l'attribution en 2014 les deux parcs en jeu à Engie) en partenariat avec Enbridge. Cet exploitant canadien d'oléoducs et gazoducs a déjà remplacé le danois Dong Energy (récemment rebaptisé Orsted) aux côtés de EDF EN pour la construction des trois premiers parcs. Les discussions sont en cours pour finaliser les modalités du cahier des charges, attendu d'ici à la fin de l'année.
Si la Cour d'Appel de Nantes vient d'en rejeter un il y a une semaine, EDF fait encore face à des recours sur chacun de ses trois parcs de Fécamp (Seine-Maritime), Saint-Nazaire (Loire-Atlantique) et Courseulles (Calvados), et s'attend à devoir s'en remettre au Conseil d'Etat. Ce qui n'inquiète pas outre mesure son président Antoine Cahuzac, mais retarde bel et bien les projets. Ainsi, les décisions définitives d'investissement ne seront prises qu'en 2018, ce qui exclut une mise en service des parcs avant 2012 ou 2022.
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Dans ce contexte, EDF EN n'a pas l'intention de rester inactif en attendant la réalisation de ses parcs français.
L'entreprise n'en est pas à son coup d'essai en Mer du Nord avec le parc de Blyth. Le Français y a déjà développé le parc de Teesside (62 MW), opère en partenariat celui de C-Power (325 MW) en Belgique dont il possède 9%, et assure la maintenance de celui de Bard en Allemagne, via la société OWS (Off-shore Wind Solutions), acquise en juillet dernier.
Et Antoine Cahuzac n'entend pas en rester là. Son intérêt pour l'éolien offshore s'étend de la côte est des Etats-Unis - où plusieurs villes souhaitent remplacer les centrales à charbon qui les alimentent par l'énergie des vents marins - aux rivages sud de la Chine, situés à proximité des centres de consommation, à l'inverse des fermes éoliennes terrestre implantées dans le nord du pays. La Chine vient d'ailleurs de mettre en service une ferme éolienne en mer géante de 300 MW. Tout en reconnaissant que ce marché gigantesque est difficile à pénétrer pour une entreprise étrangère, Antoine Cahuzac, rappelle que le groupe EDF y est déjà bien implanté et qu'EDF EN est habituée à travailler en partenariat, comme elle le prouve avec Enbridge.
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Il faut dire que le secteur offre des perspectives séduisantes. A en croire une étude des chercheurs américains de la Carnegie Institution for Science parue ce 9 octobre, des fermes éoliennes offshore flottantes installées dans l'Atlantique Nord pourraient produire trois fois plus que les fermes terrestres, et même couvrir jusqu'à trois fois les besoins en électricité de la population mondiale. Il s'agissait d'éoliennes flottantes capables de s'affranchir des grandes profondeurs, puisqu'elles ne nécessiteraient aucune fondation. Ce sont les modèles sur lesquels planchent aujourd'hui les équipementiers. Plusieurs expériences sont menées en France. EDF EN a remporté il y a un an un appel à projets pour des fermes pilotes en Méditerranée, au large de Fos-sur-Mer. La France mise sur cette technologie après avoir raté le train de l'éolien en mer posé avec les rachats d'Areva par Siemens et d'Alstom par General Electric, même si ce dernier a repris les engagements d'Alstom en matière de sites de fabrication en France.
