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Le « yellow cake », concentré d'uranium, issu du site minier, une fois concassé et purifié. Il devra ensuite passer par plusieurs autres étapes, dont l'enrichissement, avant d'être placé dans le réacteur nucléaire.
Courtesy of Energy Fuels Inc., Nuclear Regulatory Commission's via Flickr (CC BY 2.0)
Témoin du retour en grâce du nucléaire, la multiplication des projets de centrales à travers le monde va accentuer la demande d'uranium, le minerai qui fait carburer les réacteurs. Avec, pour corollaire, une question : l'industrie nucléaire, notamment en Europe, ne risque-t-elle pas de tomber dans une nouvelle dépendance ?
Toutefois, aujourd'hui, quatre pays concentrent plus de 75% de la production minière mondiale : le Kazakhstan (45%), la Namibie (12%), le Canada (10%) et l'Australie (9%).
En 2021, selon la World Nuclear Association, 48.300 tonnes de ce minerai ont été extraites, un volume modeste dans le secteur minier, mais qui couvre 77% de la demande, le reste étant fourni par le recyclage.
Cette concentration se retrouve également chez les compagnies minières, dont le nombre est peu élevé.
Il faut ajouter à la liste le géant minier BHP, qui exploite en Australie une des plus importantes mines de cuivre au monde, Olympic Dam, et dont l'un des sous-produits est l'uranium.
Par ailleurs, des « juniors » minières privées jouent un rôle important dans l'exploration, car elles amorcent parfois le développement de projets, notamment en Australie et au Canada, avant d'être rachetées par les gros acteurs.
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Actuellement, la production est suffisante, voire en surcapacité. Certains gisements, mis récemment en exploitation, ont même dû réduire leur production. Les réserves (c'est-à-dire, rentables à exploiter aux prix envisageables à moyen terme, et selon les techniques actuelles) couvrent largement les besoins, indique l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA).
