Robert Jules
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Une pelleteuse en train d'extraire des terres rares.
Reuters
Dans la guerre commerciale et technologique, sur fond d'affaire Huawei, à laquelle se livrent la Chine et les États-Unis, le cas des terres rares occupe une place à part. La crainte que Pékin exerce un chantage sur le reste du monde pour cet ensemble de 17 métaux, indispensables au fonctionnement de nombreux produits high-tech, et surtout d'armes de défense de pointe, est devenue un sujet de prédilection de la géopolitique avec cette équation : qui a les terres rares peut devenir un leader mondial, grâce à la domination technologique.Mais c'est oublier un peu vite la dimension du marché.
En effet, même si la Chine produit aujourd'hui 90 % des terres rares (dont 70 % proviennent d'une seule mine, Bayan Obo, située en Mongolie-Intérieure), elle n'est pas le seul pays à posséder des réserves prouvées. Certes, elle est première et de loin avec des réserves prouvées évaluées à 44 millions de tonnes. Mais le Brésil en a 22 millions de tonnes, la Russie 18 millions de tonnes, l'Inde 6,9 millions de tonnes, l'Australie 3,4 millions de tonnes, le Groenland 1,5 million de tonnes, et les États-Unis 1,4 million de tonnes, un volume qui équivaut à... 140 années de la consommation annuelle actuelle de l'Oncle Sam.
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En outre, il faut revenir en arrière pour comprendre comment la Chine a acquis son leadership, qui n'est pas lié directement aux réserves mais à l'exploitation minière de ces terres qui a un coût élevé. On oublie que les États-Unis furent pendant des décennies (1960-1990) le principal fournisseur mondial de terres rares, pratiquement avec une seule mine, Mountain Pass, située en Californie. Si ce gisement américain a finalement fermé en 2002, ce n'est pas dû à son épuisement mais à sa perte de rentabilité, en raison de l'exploitation chinoise - le coût de la main d'oeuvre minière y est plus faible, et les compagnies peuvent produire à perte - qui a fait chuter les cours, et d'une législation environnementale californienne qui a renchéri ses coûts d'exploitation.
Robert Jules
