Free, motivé et confiant, prépare une nouvelle offre sur T-Mobile USA

T-Mobile USA est « une opportunité unique » pour Iliad, pour « un maverick », un acteur non-conformiste voulant créer la rupture sur le marché américain, « le premier marché au monde en valeur » a plaidé Thomas Reynaud, le directeur financier de la maison-mère de Free, en présentant ce lundi les résultats semestriels de l'opérateur. La direction d'Iliad est plus que jamais motivée par son aventure américaine, bien que son offre à 15 milliards de dollars en cash, l'équivalent de 33 dollars par action, dévoilée le 31 juillet, ait été rejetée par Deutsche Telekom, l'actionnaire principal du quatrième opérateur mobile aux Etats-Unis. Elle travaille à une amélioration de son offre même si elle n'a toujours pas eu accès à la « data room », aux livres de comptes de T-Mobile USA pour mener les audits d'acquisition (« due diligence »).

Nouvelle offre en vue mais discipline financière

L'offre du 31 juillet ne porte que sur 56,6% du capital de T-Mobile USA, dont l'opérateur allemand détient 67%. Il y a des « réflexions en cours » en vue de proposer « une offre sur une part plus importante du capital, avec des partenaires », financiers (fonds de private equity) ou industriels, notamment américains, qui ont « frappé à [la] porte [d'Iliad] dès la mi-juillet. » C'est clairement « une des options sur la table. » Il faudrait donc mobiliser au minimum 2,7 milliards de dollars de plus, voire 4 milliards si l'offre est relevée à 35 dollars par action, le niveau auquel Deutsche Telekom serait prêt à négocier selon l'agence Bloomberg.

L'opérateur français voudrait donc s'allier - la rumeur cite notamment le fonds Blackstone et l'opérateur satellitaire Dish - pour se lancer dans cette aventure sans trop alourdir son bilan : « Iliad c'est 15 ans de discipline financière. Nous ne ferons jamais d'offre qui porterait notre endettement à des niveaux inconsidérés » a insisté le directeur financier, à savoir au maximum un ratio de dette nette représentant 4,5 fois l'excédent brut d'exploitation et une augmentation de capital de 2 milliards d'euros pour restreindre la dilution.

La consolidation du marché français plus à l'ordre du jour

Ces propos n'ont pas suffi à rassurer les marchés. L'action Iliad a dévissé de près de 9% lundi, retombant à son plus bas niveau depuis janvier : ce sont 860 millions de capitalisation boursière évaporés, à 8,8 milliards d'euros, et une perte de valeur de 470 millions pour Xavier Niel. Les investisseurs ont des craintes à l'égard de cette opération et des implications pour le marché français : envolés, les espoirs d'accalmie sur les prix, de concentration avec un rachat de Bouygues Telecom. Les dirigeants d'Iliad ont d'ailleurs été très clairs sur le sujet.

Le directeur général a aussi fait valoir que Bouygues Telecom ne semblait « pas vraiment à vendre » et que les attentes de Bouygues étaient « trop élevées. » Interrogé sur l'impact que pourrait avoir son aventure américaine sur la marge de manœuvre commerciale de Free en France, son marché domestique et historique, le directeur financier a assuré qu'Iliad a « structuré [son] offre sur T-Mobile de telle sorte que [son] activité française ne sera en rien affectée par ce mouvement stratégique aux Etats-Unis. »

Le même ADN non-conformiste et commercialement agressif

Au-delà des finances, Iliad a-t-elle les moyens humains de ses ambitions américaines ? Free a « la meilleure équipe télécoms au monde » s'est targué Xavier Niel, le fondateur et principal actionnaire (55% du capital), lors de la conférence avec les analystes. Avec une équipe de management certes reconnue mais resserrée et 80% de ses 7.000 salariés dédiés à la relation abonnés (centres d'appel principalement), la maison-mère de Free peut-elle prendre les commandes d'un opérateur aux 47 millions de clients (trois fois plus que lui) et 33.000 collaborateurs ?

La direction d'Iliad compte s'appuyer sur « l'équipe très performante déjà là-bas », autour du directeur général John Legere, ainsi que sur « d'anciens managers » de l'opérateur français, notamment le bouillant Michael Boukobza, l'ancien directeur général d'Iliad, surnommé « bazooka », et Olivier Rosenfeld, l'ancien directeur financier, qui pourraient se joindre à l'aventure, a indiqué Thomas Reynaud. Un tandem de choc pour mener la chasse aux coûts superflus : Iliad a en effet détaillé les 10 milliards de dollars de « synergies » mentionnés fin juillet. Il s'agit en fait de réaliser 2 milliards de dollars d'économies par an, sur les dépenses en équipements de réseau, en informatique et frais généraux, sur la relation client, le marketing, etc (voir le transparent p.28), soit 10 milliards en valeur actualisée.

Certaines fonctions sous-traitées pourraient être ré-internalisées (système informatique, centres d'appel). Free est convaincu de pouvoir mieux gérer T-Mobile qu'il ne l'est aujourd'hui. « Nous avons eu la chance de démarrer l'activité mobile d'une page blanche, sans avoir à gérer d'historique » ont souligné les dirigeants, ce qui leur a permis de concevoir une structure de coûts « de manière iconoclaste. »

Une idée de Xavier Niel

L'idée de cette acquisition viendrait « du management d'Iliad, de Xavier Niel particulièrement, pas de banquiers d'affaires » a assuré le directeur financier. Le milliardaire des télécoms a investi à titre privé dans de nombreux opérateurs dans le monde, dont Golan Telecom en Israël (avec Michael Boukobza) er Monaco Telecom, mais aussi « d'autres qui ne sont pas connus. » Mais cette fois-ci il s'agit d'un projet d'Iliad or la société s'attend à enregistrer encore « trois ou quatre ans de croissance en France » et se projette donc au-delà, à cinq ou dix ans. Un pari audacieux, à l'image de son fondateur, mais que les investisseurs ne semblent pas avoir envie, pour l'instant, d'accompagner.