Guillaume Renouard, à San Francisco
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Virgin Galactic compte embarquer des touristes à bord du SpaceShipTwo pour des vols suborbitaux dans un futur proche.
Virgin Galactic
Une gerbe d'étincelles suivie d'une explosion, qui laisse derrière elle d'épaisses volutes de fumée blanche se dissipant progressivement dans le ciel de velours, pour laisser place à une curieuse procession lumineuse, comme des vers luisants scintillant dans la nuit. La mise en orbite, dans le cadre de son projet Starlink, de 60 satellites par SpaceX fut, en plus d'une belle réussite technique, une splendide expérience visuelle, un élégant ballet spatial pour les spectateurs enthousiastes. Nous sommes le 23 mai 2019, et cinquante ans après la mission Apollo, l'humanité a de nouveau les yeux rivés vers les étoiles. Mais si l'agence spatiale américaine continue de jouer un rôle de premier plan dans l'exploration du cosmos, elle partage désormais la vedette avec plusieurs entreprises privées, SpaceX en tête.
Depuis sa création en 2002, l'entreprise d'Elon Musk accumule les prouesses techniques. Première société à concevoir des fusées réutilisables, elle est devenue en mars dernier le tout premier prestataire privé à envoyer une cargaison sur la Station spatiale internationale. En septembre 2016, Elon Musk captivait les foules en dévoilant son ambitieux projet pour coloniser Mars. En mai dernier, son confrère Jeff Bezos faisait lui aussi sensation avec son tout nouveau Blue Moon Lander, conçu pour permettre à une mission scientifique de se poser sur la Lune. Virgin Galactic, l'entreprise de Richard Branson, a quant à elle récemment installé ses quartiers au Nouveau-Mexique, dans la perspective d'effectuer rapidement son premier vol commercial.
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[SpaceX met en orbite 60 satellites. À travers son projet Starlink, SpaceX ambitionne d'apporter l'Internet haut débit aux zones aujourd'hui mal couvertes. Crédits : SpaceX]
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C'est au cours des années 1990 que la conquête spatiale, jusqu'alors l'apanage de quelques agences spatiales étatiques, commence à éveiller l'intérêt des entrepreneurs. En 1995, Peter Diamandis, ingénieur américain déçu par le ralentissement de la course à l'espace après la fin de la guerre froide, lance un système de compétition qui vise à stimuler le marché du tourisme spatial suborbital. C'est le concours X Prize, qui a depuis fait des émules. Il a notamment donné naissance à la technologie dont s'est servi Richard Branson pour lancer Virgin Galactic.
Guillaume Renouard, à San Francisco
Comment SpaceX a ouvert la voie au privé