Après la mise au jour d'un trafic géant de vaccins périmés, la Chine fait face à un nouveau scandale dans la santé. Cette fois-ci, le "Google chinois" Baidu, cinquième site le plus visité au monde, est impliqué.
Tout commence quand Wei Zexi, un étudiant chinois de 21 ans, apprend qu'il est atteint d'un sarcome synovial, une forme rare de cancer. Il prend connaissance, en effectuant des recherches sur Baidu, d'un traitement expérimental par immunothérapie (diminution ou renforcement de l'état immunitaire de l'organisme). Le traitement est proposé par un hôpital pékinois, rattaché au corps de la police armée.
27.000 euros dépensés dans des traitements inefficaces
Wei Zexi explique, sur un forum de questions-réponses appelé Zhihu ("Savez-vous", en français, un site "réponse à tout") avoir suivi ce traitement en dépensant 27.000 euros, mais sans succès. Voyant sa santé se détériorer, il accuse alors le moteur de recherche chinois d'avoir délibérément mis en avant les résultats de cet hôpital, en raison des revenus publicitaires que l'établissement a accordé à Baidu.
Le 12 avril 2016, l'étudiant meurt.
L'affaire provoque un tollé sur les réseaux sociaux, alors que la recherche d'informations médicales via Baidu est monnaie courante en Chine. Sur Weibo, le "Twitter chinois", les internautes chinois accusent Baidu de ne pas faire attention à la crédibilité des publicitaires dont ses revenus dépendent et qu'il met en avant. D'autres accusent le moteur de recherche de mettre la vie des internautes en danger, rapporte Xinhua, agence officielle du gouvernement chinois, qui n'épargne pas elle-même Baidu.
L'agressivité des autorités chinoises étonne certains analystes
Mardi, l'autorité de régulation administrant l'internet chinois (CAC), l'administration de l'industrie et du commerce, ainsi que les autorités sanitaires passent à l'action: selon Xinhua, elles annoncent l'ouverture d'une enquête contre Baidu. Elles promettent de "rendre publiques" leurs découvertes.
L'agressivité des autorités étonne certains analystes:
"Je suis surpris que Baidu soit ciblé par une enquête agressive du gouvernement chinois, car Baidu est vu comme une alternative maison à Google", explique à Bloomberg David Riebel pour Riedel Research.
L'enquête pourrait en effet déboucher sur un durcissement réglementaire et forcer Baidu à retirer nombre des placements publicitaires concernant le secteur de la santé. Ce serait un coup de tonnerre car, en 2015, 30% des revenus de Baidu seraient issus de publicités médicales, d'après le Barron's, un magazine financier américain. Plus largement, d'après ses résultats trimestriels publiés le 28 avril, 94,4% du chiffre d'affaires du "Google chinois" est issu de ses recettes publicitaires et les profits du géant chinois sont au plus bas depuis 7 ans. L'action de Baidu cotée au Nasdaq plongeait de près de 8% à 12h10 GMT (14h10 heure française).
Un éternel recommencement ?
Cette nouvelle affaire Baidu ressemble à un éternel recommencement. Le "Google chinois" avait déjà été épinglé début janvier pour avoir vendu les droits de modération d'un forum de santé sur l'hémophilie à un hôpital privé, qui était accusé de fournir des soins de mauvaise qualité. Plus globalement, sans être présentés comme publicitaires, des contenus sponsorisés promouvait des traitements et des hôpitaux au milieu de ces forums d'internautes sur la santé. Et les messages négatifs pour les annonceurs étaient censurés.
Le régulateur Internet estimait en janvier, selon des propos rapportés par le Financial Times que "des résultats qui s'affichent sur Baidu ne sont pas impartiaux ou objectifs". Baidu s'était alors excusé de chercher à monétiser ces informations médicales, promettant de changer ce type de pratiques.
En 2012, Baidu était déjà épinglé pour certaines mauvaises pratiques. Selon le Shanghai Daily, le moteur de recherche chinois avait déjà été fustigé pour blocage de commentaires critiques envers certaines entreprises. C'était la première fois qu'une manipulation de Baidu était ouvertement médiatisée, d'après le journal.
Cette nouvelle affaire Baidu ne devrait pas aider les Chinois à reprendre confiance dans un système de santé pour lequel ils éprouvent une forte défiance, selon les dires de Jin Lei, un sociologue de l'université de Hong Kong spécialisé dans la santé.
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