(Reuters) - Quatre astronautes, dont le Français Thomas Pesquet, arrivés en avril dernier à bord de la Station spatiale internationale (ISS) pour une mission de la Nasa ont débuté lundi leur voyage retour vers la Terre alors que leur vaisseau Crew Dragon, de la firme SpaceX, s'est détaché du laboratoire orbital.

Le vaisseau, programmé pour fonctionner de manière autonome, s'est détaché de l'ISS peu après 19h00 GMT, comme prévu, au cours d'un processus diffusé en direct via une plateforme en ligne de la Nasa.

Si tout se passe comme prévu par l'agence spatiale américaine, le vaisseau devrait atterrir dans le Golfe du Mexique, au large de la Floride, dans la nuit de lundi à mardi (aux alentours de 03h30 GMT).

Cette mission est la deuxième effectuée par la Nasa à l'aide d'une capsule Crew Dragon depuis que les États-Unis ont recommencé à envoyer des astronautes dans l'espace depuis le sol américain l'an dernier. Il s'agit par ailleurs du troisième vol habité lancé dans le cadre du partenariat public-privé entre la Nasa et SpaceX.

Les quatre membres de l'équipe Crew 2 sont deux astronautes de la Nasa - le commandant de la mission, Shane Kimbrough, 53 ans, et la pilote Megan McArthur, 49 ans - ainsi que l'astronaute japonais Akihiko Hoshide, 52 ans, et le Français Thomas Pesquet, 43 ans, de l'Agence spatiale européenne.

(Reportage Steve Gorman à Los Angeles; version française Jean Terzian)