Le système fonctionnait depuis deux ans. Selon le quotidien économique Financial Times (FT), BES avait accordé plusieurs prêts à ES Bank au Panama, qui ensuite achetait des titres de dette de la holding de tête du groupe familial, Espirito Santo International (ESI).
À la mi-juillet, le Contrôleur des banques du Panama (SBP) avait pris le contrôle de l'établissement ES Bank, détenu à 100% par Espirito Santo Financial Group, principal actionnaire de BES avec une participation de 20,1%, afin de protéger ses clients d'un risque d'insolvabilité.
La découverte d'irrégularités comptables au sein de la holding ESI a précipité la débâcle de celle qui était la première banque privée du Portugal en valorisation boursière, après qu'elle eût affiché des pertes colossales en raison de son exposition à la dette de plusieurs sociétés du groupe.
Le gouverneur de la Banque centrale du Portugal, Carlos Costa, avait alors dénoncé un "mécanisme de financement frauduleux au sein des sociétés du groupe" Espirito Santo. Mais les mesures mises en place ont été jugées insuffisantes pour certains. Un banquier lisboète réagissait jeudi 11 septembre dans les colonnes du FT :
