Le ton monte après le retrait de Northrop et EADS dans la course à l'appel d'offres du Pentagone pour les avions ravitailleurs. Les deux groupes, alliés, ont en effet décidé de se retirer de la course car "la structure de l'appel d'offres privilégie clairement le ravitailleur plus petit de Boeing".
Pour les Européens, Washington a volontairement fait preuve de protectionnisme. "Manifestement, la pression politique a été telle qu'on a fait un appel d'offres sur mesure pour Boeing. Tout particulièrement pendant la crise actuelle, les plus petits signes de protectionnisme sont dommageables. Même pour l'approvisionnement dans le domaine de la défense, la libre concurrence ne devrait pas être entravée de manière unilatérale", a regretté mardi le ministre allemand de l'Economie Rainer Brüderle.
A Paris, le ministère des affaires étrangères a mis en garde les Etats-Unis contre de possibles implications. "Nous constatons avec une grande déception que l'appel d'offres émis par le Pentagone le 25 février conduit de facto les autorités américaines à un dialogue avec un fournisseur unique, au détriment d'une démarche compétitive garante de l'acquisition des meilleures capacités au meilleur prix".
Pour Bernard Carayon, député UMP, "dans cette affaire, les Européens auront enduré avec stoïcisme tous les préjudices : la corruption des hauts fonctionnaires du Pentagone pour privilégier Boeing, le choix des Américains de l'avion le moins bon, précisément celui de Boeing, puis la décision politique du GAO, la Cour des comptes américaine, cassant le choix final en faveur de l'avion d'EADS".
"Le lâchage du partenaire américain d'EADS, Northrop-Grumann, est, sans aucun doute, sous compensation de l'administration américaine", ironise le député.
Bruxelles a déclaré qu'elle "serait extrêmement inquiète s'il apparaissait que les termes de l'appel d'offres étaient de nature à empêcher une concurrence ouverte pour le contrat".
Une course équitable selon les Américains
De son coté, le Pentagone se dit "déçu" par le retrait de Northrop et EADS. La compétition lancée était structurée de façon équitable et les deux entreprises en lice pouvaient être en véritable concurrence, selon William Lynn, vice-secrétaire américain à la Défense.
Louis Gallois, président exécutif d'EADS, a tenu à préciser que le groupe poursuivrait sa stratégie d'expansion aux Etats-Unis et continuerait à nouer des partenariats avec des entreprises américaines.
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