Quatre astronautes d'Axiom Space, dont deux saoudiens (la Saoudienne Rayyanah Barnawi et Ali AlQarni), sont en route vers la Station spatiale internationale (ISS) après le lancement réussi dimanche de la mission Axiom 2 (Ax-2). C'est la deuxième mission d'astronaute entièrement privée vers l'ISS. Les astronautes ont décollé dimanche du pas de tir 39A du Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Le lanceur Falcon 9 de SpaceX a propulsé le vaisseau spatial Dragon d'Axiom Space qui transporte les membres de l'équipage d'Ax-2,dont le commandant Peggy Whitson, une ancienne astronaute de la NASA qui vole désormais pour Axiom, et le pilote John Shoffner dans le cadre d'une mission de recherche scientifique et d'activités commerciales dans l'espace. La NASA soutient ces missions privées vers l'ISS qui servent, selon elle, à « stimuler la demande de futures destinations commerciales ».
« Pendant leur séjour à bord de la Station spatiale internationale, les astronautes d'Ax-2 réaliseront plus de 20 expériences scientifiques, nous aidant à mieux comprendre le rayonnement spatial, la météo dans des conditions de faible gravité, et plus encore, a expliqué l'administrateur de la NASA, Bill Nelson. Cette mission est une preuve supplémentaire de l'engagement de la NASA à aider nos partenaires industriels à développer la prochaine génération de technologies spatiales et à soutenir une économie spatiale commerciale en pleine croissance ».
La capsule de SpaceX Dragon, baptisée Freedom, devrait s'amarrer ce lundi à l'ISS de manière autonome au module Harmony de la station. Une fois à bord de la station, l'équipage de l'Ax-2 sera accueilli par les membres de l'équipage de l'Expédition 69, dont les astronautes de la NASA Frank Rubio, Stephen Bowen et Woody Hoburg, l'astronaute des Émirats arabes unis Sultan Alneyadi et les cosmonautes de Roscosmos Dmitri Petelin, Sergey Prokopyev et Andrey Fedyaev. Après environ douze jours à bord, les astronautes d'Axiom Space devraient quitter la station spatiale internationale le 30 mai en fonction des conditions météorologiques, pour un retour sur Terre et une immersion sur un site d'atterrissage au large des côtes de la Floride.
