Depuis 1998, Renault s'affiche comme un "grand" du véhicule utilitaire léger en France et en Europe. Un créneau à fortes marges. Et le constructeur automobile français reprend aujourd'hui l'offensive avec... un nouveau véhicule et un deuxième revu et corrigé. Les nouveautés étant rares dans les utilitaires, c'est un événement. Cocorico; tous les utilitaires Renault vendus en Europe sont désormais "made in France".  La production du nouveau fourgon Trafic a été en effet rapatriée de l'usine espagnole Nissan de Barcelone vers Sandouville  (Seine maritime). Celle du gros utilitaire Master reste sur le site de Batilly (Meurthe-et-Moselle) et la fourgonnette Kangoo demeure à Maubeuge (Nord).

1,6 million de véhicules en 34 ans

Après 34 ans et 1,6 million de véhicules produits, Renault lance donc la troisième génération de son célèbre fourgon Trafic, qui repose sur la base du précédent, mais se voit profondément restylé et remotorisé. La commercialisation du nouveau Trafic est prévue cet été. Il arrivera progressivement dans une cinquantaine de pays. Le véhicule sera disponible en 270 variantes, avec deux hauteurs, deux longueurs, en versions fourgon, cabine approfondie, plancher cabine ou transport de personnes, sans oublier les véhicules transformés par des carrossiers.

Il sera doté d'un minuscule moteur (pour un fourgon) de 1,6 litre de cylindrée pour moins consommer et rejeter moins de CO2. Le premier Trafic avait été lancé en 1980 pour succéder à la célèbre Estafette de la fin des années 50. Parallèlement au Trafic, Renault retouche son gros fourgon Master avec une nouvelle gamme de moteur, pour réduire également consommations et rejets de gaz à effets de serre.

Le lancement du nouveau Trafic constitue donc un événement commercial majeur... mais aussi industriel. Car il est censé sauver l'usine normande de Sandouville en deshérence ! Naguère spécialisé dans la gamme moyenne et haute de Renault, le site proche du Havre, qui fête ses cinquante ans, a reçu 230 millions d'euros d'investissements pour l'industrialisation de ce véhicule. "Ce sont 100.000 fourgons garantis par an", avait annoncé Jérôme Moinard, le directeur du site, en février 2011. Un chiffre que les syndicats toutefois réfutent, l'estimant trop optimiste. Sandouville fabriquera, outre le Trafic, un dérivé pour General Motors au terme d'anciens accords de coopération sur les utilitaires. Il s'agit de la version haute du nouvel Opel-Vauxhall Vivaro,  jusque-là assemblé à Luton, en Angleterre.

Effectifs en forte chute à Sandouville

Pas de quoi pavoiser, toutefois ! Le site normand emploie aujourd'hui 2.198 salariés seulement. Et Renault annonce que 1.800 personnes uniquement  seront dédiées au Trafic. En 2016, l'usine pourrait même compter un peu plus d'un millier de salariés à peine, redoutent les syndicats, contre 2.400 en 2009, 5.300 en 2004, plus de... 10.000 dans les années 70 ! La fabrication d'un utilitaire, plus simple, requiert en effet moins d'opérations que sur une voiture particulière, notamment de gamme moyenne supérieure. Il faut donc relativiser la bonne nouvelle du lancement en production de ce Trafic.

Renault a écoulé 305.200 utilitaires légers l'an passé dans le monde, indépendamment des camions produits par Renault Trucks, qui est aujourd'hui une filiale à 100% du suédois AB Volvo et produit dans des sites totalement distincts... Le français vend moins que le groupe Volkswagen (510.847 utilitaires légers produits l'an dernier dans le monde), Fiat (431.200 unités vendues en 2013, hors branche poids-lourds Iveco) et PSA (370.100). En revanche, il dépasse Mercedes (270.144). Sur le seul marché européen, Renault est le troisième acteur (14,1% de part de marché en 2013), derrière PSA (20%) et Volkswagen (15,8%), mais devant Fiat (11,6%), Ford (11,1%), Mercedes (9,8%).