Sous le sol portugais se trouvent les plus importantes réserves de lithium d'Europe. Des ressources que le pays est bien décidé à exploiter. Ainsi un projet de mine, porté par la société portugaise Lusorecursos, dans la commune de Montalegre, dans le nord du pays, a obtenu une déclaration d'impact environnemental favorable. « Sous réserve du respect d'un large ensemble de conditions », a précisé l'Agence portugaise pour la protection de l'environnement (APA) ce jeudi 7 septembre.

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Concrètement, le projet prévoit la construction d'une usine de raffinage du métal. Lusorecursos entend produire entre 15 et 30 millions de tonnes d'hydroxyde de lithium à partir de 2027 et devrait pour cela investir 650 millions d'euros.

L'APA a listé une dizaine de conditions que l'entreprise doit remplir. Parmi elles, des « mesures compensatoires » destinées aux communautés locales mais aussi « des mesures de minimisation et/ou de compensation » pour la biodiversité impactée, à l'instar du loup ibérique ou des chauves-souris.

De la céramique et la verrerie à la transition énergétique

Cette annonce intervient à peine plus de trois mois après une décision similaire. Fin mai, l'APA a donné son feu vert à un tout premier projet de mine de lithium, là aussi assorti de plusieurs conditions, porté par la société britannique Savannah Resources à une vingtaine de kilomètres de là, dans la commune de Boticas.

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Le Portugal est déjà le principal producteur de lithium en Europe mais, pour l'instant, sa production sert entièrement à la céramique et à la verrerie. À terme, elle trouvera d'autres utilisations, comme dans la fabrication des batteries électriques pour remplacer les moteurs thermiques automobiles.

« À l'image de ce qui a été fait dans des projets similaires, l'évaluation réalisée a tenu compte de l'intérêt stratégique du lithium pour les objectifs de neutralité carbone et la transition énergétique », a expliqué l'APA dans un communiqué publié ce jeudi 7 septembre.

Des projets qui ne font pas l'unanimité

Ces deux projets miniers sont contestés par des ONG écologistes et une partie de la population locale de cette région rurale, réputée pour sa production de viande de bœuf et connue pour héberger le loup ibérique.

En mai, lors de l'annonce du feu vert environnemental au projet de mine de Savannah, ses opposants ont vivement réagi. Selon eux, le site choisi « n'est pas bon » compte tenu de son emplacement proche de zones habitées et des « risques de pollution » de l'écosystème, regrettait alors le président de l'association écologiste Zero, Francisco Ferreira. Le ministre portugais de l'Environnement, Duarte Cordeiro, se voulait de son côté rassurant, soulignant que l'autorisation accordée permettra de « minimiser les impacts environnementaux ».

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L'UE sur la voie de l'indépendance

Actuellement, la majorité du lithium utilisé sur le continent vient de Chine. Une dépendance que l'Union européenne souhaite réduire en se constituant « des réserves stratégiques » pour éviter les ruptures d'approvisionnement qui seraient « critiques » pour son industrie. Un appel à la souveraineté dans lequel le Portugal s'est pleinement inscrit. Au début de l'année 2022, le pays a en effet lancé un appel d'offres international pour la prospection de lithium dans six régions du pays.

La France aussi compte apporter sa pierre à l'édifice. Dans l'Allier, Imerys, le leader mondial des minéraux industriels, prévoit de produire d'ici à 5 ans 34.000 tonnes d'hydroxyde de lithium. Ce volume permettra de fournir ce métal stratégique aux constructeurs de batteries pour équiper 700.000 véhicules électriques par an. Un autre projet est en étude en Alsace, porté cette fois par le groupe minier français Eramet et Électricité de Strasbourg. Ils y envisagent une production de 10.000 tonnes de lithium de source géothermale, ce qui permettrait de fournir 250.000 batteries de véhicules électriques par an. En mars dernier, Lithium de France a levé 44 millions d'euros pour explorer le sous-sol alsacien et lancé la production de lithium géothermal d'ici 2026.

(Avec AFP)