L'annonce ce mardi du lancement l'été prochain à Orly de la compagnie low-cost long-courrier Level en dit long sur les ambitions en France de son propriétaire, le groupe IAG, qui détient également British Airways, Iberia, Aer Lingus et Vueling. Venu pour l'occasion à Paris, son directeur général, Willie Walsh, a frappé fort. En positionnant à Orly deux Airbus A330-200 pour desservir Montréal et Pointe-à-Pitre à partir de juillet puis Fort-de-France et New York à partir de septembre, Level va en effet chambouler le marché sur ces lignes déjà très concurrentielles, en provoquant une nouvelle guerre des prix. En plus d'ajouter de la capacité déjà synonyme de baisse de la recette unitaire, la filiale du groupe IAG va tirer les prix vers le bas en proposant des tarifs d'appel à 99 euros l'aller simple sur les Antilles (comme l'avait fait Air Lib quelques mois avant d'être liquidé début 2003) et 129 euros sur les deux destinations nord-américaines.
La guerre des prix s'annonce particulièrement intense sur les Antilles, un axe sur lequel croisent déjà le fer quatre compagnies françaises, Air France, Air Caraïbes, Corsair et XL Airways. Comme sur La Réunion, il y aura donc 5 opérateurs sur des routes à plus de 1 million de passagers. Il pourrait même y en avoir un sixième, si Norwegian, la plus grosse low-cost long-courrier européenne, devait se lancer à son tour sur les Antilles au départ de Roissy au début de l'hiver 2018-2019, comme la direction avait indiqué l'étudier. L'arrivée de Level qui, selon Willie Walsh a des coûts inférieurs, risque de lui couper l'herbe sous le pied. A voir donc si le transporteur norvégien privilégiera les logiques de rentabilité ou de prise de parts de marché.
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Quoi qu'il en soit, la seule présence de Level est suffisante pour déstabiliser le marché. Toutes vont être fragilisées à une intensité différente en fonction de leur santé financière, de leur taille, de leur exposition à cette nouvelle concurrence... Avec French Blue sur La Réunion et Level sur les Antilles, Corsair est attaquée par des low-cost sur deux zones contribuant à une grosse partie de son chiffre d'affaires. Le défi à relever s'annonce rude, même si la montée en gamme peut amener un élément différenciant.
Avec les trois low-cost long-courriers, Norwegian, Level et French Blue, XL Airways l'est également sur une très grande partie de son réseau long-courrier, même si le fait de desservir La Réunion essentiellement au départ de province et les Antilles uniquement en haute saison (quand il y a à manger pour tout le monde), limitera l'impact sur ces axes.
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Air Caraïbes est évidemment attaquée sur son cœur de métier et son actionnaire ne pourra pas contre-attaquer avec French Blue, en raison d'un accord de périmètre avec ses pilotes réservant la desserte des Antilles françaises à Air Caraïbes. Néanmoins, la compagnie peut compter sur sa solidité financière et sur la fidélité de la clientèle antillaise. Pour beaucoup d'Antillais en effet, Air Caraïbes est considérée comme la « compagnie nationale ».
Air France ne sera touchée que sur une partie de son réseau et a l'avantage de compter sur l'Amérique du Nord sur une alliance avec Delta extrêmement efficace. Mais sur chaque ligne desservie par un concurrent low-cost, elle va également souffrir, notamment sur les Antilles où sa structure de coûts est loin d'être la plus faible parmi tous les opérateurs.
Avec l'arrivée en juin dernier, d'une low-cost long-courrier, French Blue, La Réunion est un bon laboratoire d'une concurrence à 5 compagnies. French Blue s'est taillée une part de marché de 20% environ, en ligne peu ou prou avec le nombre de sièges commercialisés. Le tout sur un marché en croissance. Si French Blue a su créer un nouveau marché, elle a également chipé des passagers aux autres compagnies. Evidemment, chaque compagnie estime que son concurrent souffre plus que lui. Air France a constaté une hausse de trafic, mais une baisse de la recette unitaire.
L'avenir s'assombrit donc pour un certain nombre de compagnies françaises. D'autant que cette nouvelle concurrence ne fait que commencer. Norwegian et Level ont en effet vocation à grossir au départ de Paris. De quoi provoquer très rapidement des regroupements au sein des compagnies françaises.
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