[Article publié le 27 juin à 13h25, mis à jour à 15h40] Orange et MasMovil vont-ils pouvoir fusionner ? Les deux opérateurs télécoms veulent en effet joindre leurs activités en Espagne. Objectif affiché, créer une coentreprise valorisée à plus de 18,6 milliards d'euros. La Commission européenne les a toutefois informés ce mardi 27 juin que cela risquait d'avoir des effets négatifs pour la concurrence.
Cette déclaration fait suite à l'enquête approfondie ouverte par Bruxelles le 3 avril dernier à ce sujet, afin de comprendre les marchés concernés et l'incidence potentielle de cette fusion. Dans ses conclusions préliminaires, l'exécutif européen indique redouter que l'opération envisagée élimine un concurrent innovant dans les services de télécommunications mobiles, l'accès à l'internet fixe et les offres groupées « multiple-play ». La Commission craint aussi de possibles « hausses de prix substantielles » en Espagne.
« Les effets anticoncurrentiels prévus sont considérables », avertit la Commission européenne dans un communiqué.
Nouveau mastodonte des télécoms
Orange a réagi suite à cette annonce ce mardi, se disant « convaincu » que le projet de fusion « permettra aux consommateurs de bénéficier d'un plus grand choix de services innovants ».
« Nous restons confiants dans l'issue du processus et continuerons à travailler avec la Commission européenne afin de la convaincre de l'intérêt de la transaction pour les consommateurs et les entreprises espagnoles », a réagi Orange dans un communiqué.
Le géant français et son concurrent espagnol MasMovil avaient annoncé en juillet 2022 leur intention de fusionner leurs activités en Espagne dans une coentreprise, alors qu'ils sont respectivement deuxième et quatrième opérateurs les plus importants sur ce marché. Cette opération réduirait ainsi de quatre à trois le nombre d'opérateurs de réseaux de télécommunications dans le pays. Surtout, cela donnerait naissance à un nouveau mastodonte des télécoms. Avec plus de 7 millions de clients Internet fixe et plus de 20 millions d'abonnés mobile, il devrait être capable de rivaliser avec le géant Telefonica.
L'objectif pour Orange et MasMovil est de disposer de davantage de moyens pour investir dans les réseaux de fibre, la 4G et, bien sûr, la 5G. Cette fusion est aussi présentée comme un moyen d'en finir avec la guerre des prix, qui a fait des ravages pendant des années sur ce marché.
L'ambition affichée des deux groupes était de finaliser le projet au cours du second semestre 2023 « au plus tard », sous réserve de l'approbation par les autorités de concurrence. L'opération avait alors été notifiée le 13 février à la Commission européenne, qui a par la suite décidé de se pencher sur le dossier dans les détails.
Décision d'ici le 4 septembre
En informant par écrit Orange et MasMovil de ses griefs, la Commission franchit une étape formelle dans son enquête, sans préjuger de son issue. Les deux groupes ont à présent la possibilité de répondre aux inquiétudes de Bruxelles, de consulter le dossier et de demander une audition. L'exécutif européen doit en tout cas rendre sa décision d'ici le 4 septembre.
La fusion entre Orange et MasMovil s'inscrit dans un contexte où plusieurs responsables d'opérateurs européens ont appelé à la consolidation du marché sur le continent pour réduire la concurrence et accroître leur rentabilité, à l'heure où ils investissent lourdement dans ces technologies.
Mais la Commission européenne défend justement activement ce principe de concurrence au bénéfice du consommateur. Ses services se sont d'ailleurs déjà opposés par le passé à des projets de rapprochement réduisant le nombre d'opérateurs de quatre à trois sur certains grands marchés, afin d'éviter des hausses de prix pour les consommateurs.
(Avec agences)
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