Un avion de chasse F-18 de l'aéronavale américaine s'est écrasé juste après son décollage vendredi midi sur une zone résidentielle en Virginie (est), provoquant d'importants dégâts mais n'a par "miracle" provoqué que quelques blessés légers. "Un F/A-18D de l'escadron de chasse 106 s'est écrasé à Virginia Beach", a affirmé la Marine américaine dans un communiqué. L'appareil s'est écrasé vers 12H05 (16H05 GMT) peu après son décollage de la base aéronavale d'Oceana, située à quelques kilomètres.

Aucun corps n'a été découvert parmi les décombres des bâtiments suscitant l'espoir que le bilan de cet accident survenu en Virginie (est) n'excède pas neuf blessés légers, ont dit samedi les pompiers. Trois personnes manquaient toutefois toujours à l'appel, sans pour autant être considérées comme portées disparues, a indiqué sur la chaîne NBC Tim Riley, le chef des pompiers de Virginia Beach, la ville où s'est produit l'accident.

Le pilote du F-18et son instructeur, qualifié d'"expérimenté", "ont été contraints de s'éjecter après que leur appareil a connu une défaillance mécanique catastrophique", selon la Marine. Un épais panache de fumée noire s'élevait sur les lieux de l'accident, un complexe d'appartements à un étage. Au moins cinq bâtiments ont été incendiés dans l'accident, selon les images diffusées par les chaînes de télévision américaines, qui montraient les pompiers tentant de circonscrire l'incendie à l'aide de neige carbonique.

Troisème accident pour le F-18 depuis le début de l'année

Au décollage, un F-18 emporte en général près de cinq tonnes de carburant. L'appareil accidenté était "nouveau", selon la Marine qui n'a pas donné plus de précision. Les deux membres d'équipage "ont été soignés pour des blessures légères mais ils vont bien", selon la Marine. Au sol, cinq personnes, légèrement blessées, ont été brièvement hospitalisées, essentiellement pour des intoxications à la fumée, selon l'hôpital Sentara de Virginia Beach. Le chef des pompiers de la ville Tim Riley a affirmé sur CNN qu'aucune personne n'était portée manquante.

Selon un témoin interrogé par la chaîne MSNBC, Jon Swain, l'avion s'est écrasé directement sur l'un des bâtiments, tandis qu'un des sièges éjectables a été retrouvé dans un arbre. "Il y avait des flammes qui sortaient du moteur à l'arrière. Je pensais que c'était la post-combustion (lorsque la puissance est maximale, ndlr) mais l'avion allait de plus en plus bas. J'ai vu un pilote s'éjecter, je sais qu'ils étaient deux, mais je n'en ai vu qu'un. Et environ cinq secondes après, il s'est écrasé sur un immeuble qui s'est enflammé", a relaté le témoin.

Le F-18, l'un des plus sérieux concurrents du Rafale de Dassault Aviation à l'export, est l'avion de chasse embarqué de la Marine américaine, en service depuis le milieu des années 1980 et construit par Boeing à environ 2.000 exemplaires. Il a été vendu à de nombreux clients à l'étranger. C'est le troisième accident impliquant ce type d'appareils depuis le début de l'année, selon la chaîne ABC. L'appareil accidenté appartenait à l'escadron 106 de la base d'Oceana, un immense complexe de la Marine où près de 15.000 personnes travaillent.