Les temps sont durs pour le groupe diversifié américain General Electric (GE). Il a publié vendredi un bénéfice net en baisse de 22% pour l'année 2008, à 17,41 milliards de dollars. Hors éléments exceptionnels, le bénéfice par action s'est établi 37 cents pour le dernier trimestre, et 1,79 dollar pour l'année, conformément aux attentes.

Le bénéfice annuel à périmètre constant, mis en avant par le groupe, s'est établi à 18,1 milliards pour l'année, en baisse de 19%. Et le bénéfice net du quatrième trimestre a chuté plus lourdement, de 44% à 3,72 milliards de dollars. "Dans un climat très dur, nous avons fourni des résultats du quatrième trimestre conformes aux prévisions livrées en décembre", a commenté dans un communiqué le PDG Jeff Immelt, cité par l'AFP (Agence France Presse).

Interrogé sur la chaîne de télévision CNBC, il a cependant vanté la solidité du bilan de sa société, qui va verser 31 cents de dividende pour le quatrième trimestre, comme il y a un an, et 1,24 dollar sur l'année (+8%). "Nous versons un dividende depuis plus de cent ans, cela fait trente-deux ans que nous l'augmentons", a-t-il souligné. "Cela dit, ce ne serait que du vent si nous ne finissions pas l'année avec 48 milliards de dollars en cash".

"Nous gérons la société pour qu'elle soit notée AAA", a aussi souligné Jeff Immelt. L'agence d'évaluation et de notation Standard & Poor's (S&P) a abaissé récemment la perspective des notes de General Electric, passée à "négative" contre "stable" précédemment, en raison d'inquiétudes liées à ses activités financières. GE est l'une des rares entreprises industrielles au monde à encore bénéficier actuellement de la note "AAA" pour sa dette à long terme, c'est-à-dire la meilleure possible dans la classification de l'agence. Selon S&P, cette décision reposait sur "les inquiétudes qui entourent les performances futures de GEC" (GE Capital).

GE Capital, qui génère depuis plusieurs années plus de la moitié des profits du groupe, a vu son bénéfice reculer de 67% sur le dernier trimestre, à 1,03 milliard de dollars, et de 29% sur l'année, à 8,6 milliards.

S'agissant de 2009, le PDG souligne : "nous nous attendons à ce que 2009 soit extrêmement dur mais nous avons pris des mesures fortes pour préparer la société". Et d'évoquer un carnet de commandes riche de 172 milliards de dollars dans les infrastructures et les services.

Le pessimisme de General Electric a été sanctionné par les investisseurs. L'action a recule de 10,76% ce vendredi à la Bourse de New York, à 12,03 dollars.