Le chef d'état-major de l'armée de Terre Bruno Cuche, qui a pris ses fonctions le 16 juillet, a regretté aujourd'hui le retard de plusieurs programmes destinés à équiper ses troupes et a exprimé des craintes sur certains autres. Notamment dans tous les programmes portant sur l'aéromobilité de l'armée de Terre (avions de transport et hélicoptères).

Le général Cuche a notamment évoqué les retards de livraisons liés à "des difficultés industrielles" de l'hélicoptère de combat Tigre (Eurocopter). L'appareil ne sera livré qu'à cinq exemplaires au lieu de huit prévus en 2006. L'an dernier, l'armée de Terre n'avait reçu que cinq Tigre au lieu des huit programmés. Dix appareils qui ont été dédiés à l'école de formation des pilotes. Il ne prévoit qu'à l'horizon 2009 le démarrage opérationnel du Tigre avec la constitution d'un premier escadron.

Interrogé sur le fait qu'Eurocopter privilégie la livraison des Tigre à l'Australie, le général Cuche a déclaré qu'il se réjouissait que cette société "exporte" tout en rappelant que les exportations de matériels avaient toujours une incidence sur les livraisons françaises.

S'agissant de l'hélicoptère de transport de troupes, le NH90, le chef d'état-major a exprimé "quelques inquiétudes" sur un possible retard. "L'hélicoptère connaît quelques difficultés dans sa version marine, a-t-il précisé. Si nous avions le même problème, cela nous perturberait". Pour autant, il ne "voit pas de retards pour le moment". La livraison du premier NH90 à l'armée de terre est "toujours prévue en 2011", a-t-il rappelé. "Un décalage d'un an serait supportable. Au-delà, non", a-t-il reconnu. Lors de l'Université de la défense de l'Assemblée nationale organisée il y a une dizaine de jours, Bruno Cuche avait déjà déclaré que le déploiement du NH90 ne pouvait plus être différé au "risque d'un abattement capacitaire significatif".

Il a également rappelé que le programme Felin (Fantassin à équipements et liaisons intégrés), une tenue électronique qui permettra aux soldats d'être en réseau, de voir et de tirer de nuit et de transmettre des images de cibles en temps réel, dont la maîtrise d'oeuvre a été confiée à Sagem (groupe Safran), avait pris un an de retard.

S'il n'a pas d'inquiétudes sur le programme BOA (Bulle opérationnelle aéroterrestre), le général Cuche a estimé qu'il avait "un vrai sujet d'inquiétude" sur le projet d'une nouvelle génération de missiles de combat terrestre, appelé à remplacer l'actuel Milan fabriqué par MBDA (EADS, BAE Systems et Finmeccanica). "Je ne vois rien venir", a-t-il expliqué. Il s'est déclaré prêt à un achat sur étagère d'un missile étranger. S'il se dit "guidé" par la volonté d'avoir l'arme la plus efficace pour armée, il se dit aussi "guidé" par le fait de ne pas perdre de compétences dans l'industrie européenne.

En outre, il a assuré n'avoir pas de craintes d'un report "important" de l'A400M, le futur avion de transport militaire européen. "Si l'A400M connaissait un report important, cela perturberait l'armée de l'air mais aussi certaines opérations que mène l'armée de terre. Mais je n'ai pas d'inquiétude à ce sujet", a-t-il précisé. Airbus a assuré jeudi que l'A400M avait franchi toutes les "étapes nécessaires à temps".

Par ailleurs, il s'est réjoui du "bon déroulement" du programme VBCI (Véhicule blindé de combat d'infanterie) que l'armée de Terre a commandé à 700 exemplaires, qui seront livrés entre 2008 et 2015, à raison d'une centaine par an. Ce programme a connu des problèmes techniques et le coût a progressé de 16%, passant de 2,21 millions d'euros à 2,69 millions l'unité. Enfin, il a appelé à renouveler le parc de blindés AMX 10 RC, "un matériel très sollicité et très âgé", qui doit être "prolongé jusqu'en 2020".