Le portail Internet AOL fait le ménage. Maureen Govern, la responsable des technologies d'AOL, a été remerciée, ainsi que deux de ses collaborateurs. Jonathan Miller, directeur général d'AOL, a confirmé le départ de cette responsable qui sera remplacée par John McKinley qui a déjà occupé ce poste de directeur technologique avant l'arrivée de Maureen Govern. Mais Jonathan Miller n'a pas évoqué le sort des deux autres employés.

Maureen Govern supervisait la division responsable il y a quelques semaines de la communication accidentelle sur Internet de données clients confidentielles. Le détail de plus de 20 millions de recherches effectuées en mars, avril et mai par 658.000 abonnés américains a circulé sur la Toile, alors que ces données réservées au départ à des cabinets d'études en marketing n'auraient jamais dues être accessibles. Elles ont été repérées sur Internet par des animateurs de blogs et elles ont donné lieu à de nombreux débats sur la confidentialité des informations clients. Plusieurs groupes de pression aux Etats-Unis ont saisi la Commission fédérale du Commerce pour qu'elle examine les pratiques d'AOL en matière de rétention des données de ses usagers. Actuellement, AOL stocke pendant trente jours les données de recherches qui peuvent identifier les usagers. Tandis que les données de recherches anonymes comme celles qui ont circulé sur Internet sont conservées indéfiniment.

Face aux critiques qui se multiplient outre-Atlantique, AOL, qui a présenté ses excuses à ses abonnés le 7 août dernier, a décidé de réagir. Le groupe va créer une équipe chargée de réexaminer sa politique en matière de collecte et de conservation des données. Cette équipe sera dirigée par Ted Leonsis, vice-président d'AOL, et par Randy Boe, responsable juridique de l'entreprise. Un moyen pour AOL de ne pas perdre la confiance de ses abonnés, alors que le groupe est engagé dans un virage stratégique. La société, qui perd ses abonnés payants, a décidé de s'orienter vers les services gratuits, qui amènent davantage de recettes publicitaires.

AOL va donc proposer gratuitement une grande partie de ses services réservés actuellement aux abonnés payants. Un moyen pour le groupe américain d'attirer de nouveaux clients ou de faire revenir les internautes. Par ailleurs, AOL envisage de supprimer dans les six prochains mois 25% de ses effectifs dans le monde, soit 5.000 personnes.

AOL enfin, qui cherche actuellement à faire des économies, veut se séparer de ses filiales en France, en Allemagne et en Grande-Bretagne. Des négociations exclusives avec l'opérateur de télécoms Neuf Cegetel sont en cours dans l'Hexagone.