Peu avant l'ouverture des marchés à Wall Street aujourd'hui, deux groupes pharmaceutiques américains publiaient leurs comptes trimestriels. Le géant Merck a enregistré un bénéfice net en baisse de 34% à 940,6 millions de dollars au titre du troisième trimestre, affecté par une provision constituée face à l'accumulation de poursuites en justice contre son médicament Vioxx. Pour son concurrent Schering-Plough, la progression des résultats est sans comparaison: le groupe a vu son bénéfice net bondir de 567% à 287 millions de dollars, contre 43 millions à la même période un an plus tôt.

La principale cause du repli des bénéfices de Merck réside dans l'enregistrement d'une nouvelle provision de 598 millions de dollars pour faire face aux coûts juridiques engendrés par les 14.000 plaintes déposées contre son anti-inflammatoire Vioxx, accusé de provoquer des arrêts cardiaques. Pour affronter les nombreux procès liés à son médicament, le groupe a donc décidé de porter à 958 millions de dollars la provision initiale constituée à la fin de l'année dernière. "La direction estime avoir une meilleure estimation des dépenses dans ce domaine pour 2008 (...) au vu des procès en cours", a indiqué le groupe dans son communiqué. Il souligne cependant ne pas être en mesure d'évaluer les coûts de ces procès après 2008 ni de mesurer d'éventuels coûts liés à des poursuites pénales, qui "pourraient affecter les finances du groupe",

Le groupe pharmaceutique paye également le coût de sa restructuration engagée en novembre 2005, à laquelle il a consacré près de 50 millions de dollars au troisième trimestre. Depuis le début de son plan de réorganisation, Merck a supprimé 3.900 emplois, un nombre qui devrait atteindre 7.000 d'ici fin 2008. Le chiffre d'affaires, quant à lui, reste stable sur la période à 5,4 milliards de dollars, nettement supérieur aux 4,9 milliards anticipés par le consensus Reuters.

Visiblement, la concurrence s'en sort mieux, au regard de la croissance du bénéfice affiché par le laboratoire pharmaceutique Schering-Plough. Le groupe américain a en effet dévoilé un bénéfice net de 287 millions de dollars, en progression de 567% au troisième trimestre, contre 43 millions un an plus tôt. Son chiffre d'affaires a progressé de 13% sur la période, et même de 19% à 3,1 milliards de dollars, en prenant compte des ventes de médicaments (Zetia, Vytorin) commercialisés par sa co-entreprise avec Merck.

A New York en milieu de journée, le titre Merck est en hausse de 0,74% à 45,23 dollars, quant à l'action Schering-Plough, elle gagne 2,15% à 22,81 dollars.