Pourquoi aller dans l’espace aujourd’hui ? Astrophysicienne et spécialiste en planétologie, Athéna Coustenis est directrice de recherche au CNRS. Depuis l’Observatoire de Paris-Meudon où elle travaille, elle évoque les missions d’exploration et leurs enjeux. En question : l’avenir de l’humanité. (Cet article est issu de T La Revue de La Tribune - N°7 Décembre 2021)Conquête ou exploration spatiale ? De quoi parle-t-on aujourd'hui ?
Je préfère parler d'exploration scientifique de l'univers plutôt que de conquête. Certes, la Guerre froide entre les États-Unis et l'URSS a permis une dynamique considérable et la conquête spatiale en a été l'un des enjeux. Mais aujourd'hui, le principe de coopération internationale prime, tant pour les partenaires traditionnels et à venir que pour le secteur privé. Ainsi, la CNSA (agence spatiale chinoise) a lancé le premier module de sa propre station spatiale en avril et a aussi ouvert des appels d'offres aux étrangers. Et quand les Chinois ont fait atterrir un robot sur Mars cette année du premier coup (mission Tianwen-1), ils ont reçu les félicitations des Européens comme des Américains. C'est révélateur. La compétition est bien réelle, et c'est une source d'émulation et d'innovation. À la table du comité du COSPAR (Committee on Space Research) pour la protection planétaire que je préside, se retrouvent plusieurs nations à se mettre d'accord sur les règles qui doivent encadrer la suite de nos explorations, les coûts, etc. Avec, en fil rouge, la préservation de notre planète et des environnements explorés. C'est à souligner.
Vous travaillez depuis plus de 20 ans sur de nombreuses missions d'exploration robotiques. Quels sont leurs objectifs ?
L'exploration spatiale est une aventure humaine et robotique sans précédent. Les missions robotiques s'appuient sur des technologies pointues pour préparer les missions humaines. Et elles permettent des réalisations impossibles pour un être humain. On se pose tous les questions essentielles comme : Quelle est notre place dans l'univers ? Comment la vie est-elle apparue sur Terre ? Y a-t-il de la vie ailleurs ? Des planètes qui permettent l'émergence de la vie ? Si l'on trouve des traces de vie sur Mars ou ailleurs, c'est qu'elle peut aussi être apparue en dehors de notre système solaire. Pour résumer simplement, cela nous donne des perspectives pour comprendre nos origines, envisager différemment le présent, notre avenir, voire notre survie.
Propos recueillis par Virginie de Galzain
