Sauf coup de théâtre, l'homme le plus fortuné de Hong Kong s'apprête à réaliser la plus grosse acquisition d'une société cotée au Royaume-Uni de 2011. La direction de la compagnie de distribution d'eau britannique Northumbrian Water a en effet approuvé l'offre de rachat à 2,77 milliards d'euros déposée voilà un mois par UK Water, un consortium mené par Cheung Kong Infrastructure Holdings (CKI) que contrôle le milliardaire Li Ka-shing (La Tribune du 30 juin).

La Bourse de Hong Kong salue l'opération

Les opérateurs de marchés ont applaudi cet accord : mardi, alors que le Hang Seng, l'indice phare de la Bourse de Hong Kong, a lâché 1,07%, l'action CKI a bondi de 3,6% à 46,40 dollars hongkongais, atteignant un sommet historique. Depuis le début de l'année, le titre CKI gagne 30%, les investisseurs se félicitant du renforcement du groupe dans le secteur des infrastructures.

Or, avec cette opération, CKI va non seulement mettre la main sur Northumbrian Waters, qui compte près de 2,5 millions de clients dans le nord-est de l'Angleterre, mais aussi sur sa division Essex & Suffolk Water, disposant de 1,8 million de clients dans le sud-est du pays.

Trois acquisitions britanniques en dix-huit mois

Selon les termes de l'offre, CKI et Cheung Kong Holdings, la principale société du milliardaire aux activités très diversifiées (télécommunications, infrastructures, commerce de détail, immobilier, hôtellerie...), prendront chacune 40% du capital de Northumbrian Water. Le solde sera repris par la Li Ka-shing Foundation, à la tête des ?uvres caritatives de l'homme d'affaires. Une fois l'opération achevée - la troisième dans le pays en dix-huit mois - la valeur des actifs britanniques de CKI dans l'eau, le gaz et l'électricité sera portée de 40 à 65 milliards de dollars de Hong Kong, soit 5,8 milliards d'euros.

Superman a l'aval d'un important actionnaire canadien

Les analystes de la City estiment que le "deal" se présente bien. D'une part, il a déjà reçu l'aval du fonds de pension Ontario Teachers qui possède 28% de Northumbrian Water. D'autre part, CKI procède à la cession de la société Cambridge Water à une division de la banque HSBC, ce qui devrait satisfaire les autorités de la concurrence ("Competition Commission"). En 2010, Li Ka-shing avait repris le réseau de distribution d'électricité d'EDF en Grande-Bretagne pour 6,5 milliards d'euros.

Surnommé "Superman" par ses admirateurs, Li Ka-shing occupe la onzième place du classement Forbes des plus grosses fortunes mondiales, avec des actifs valorisés à hauteur de 26 milliards de dollars.