Dans un marché automobile sinistré, le salut des constructeurs passe désormais par le développement durable. Les ventes de voitures moins polluantes ont explosé en 2008, tandis que les grosses berlines rapides et les 4x4 sont de plus en plus montrés du doigt.

Les ventes de véhicules tout-terrain sont tombées l'année dernière à leur plus bas niveau depuis 2004, en baisse de 27% selon l'agence de l'environnement et de la maîtrise de l'énergie (Ademe). A l'inverse, les ventes de voitures à faible émission de gaz à effet de serre (dioxyde de carbone ? CO2) ont encore vu leur part de marché augmenter. De 50% environ, elle est passée à 63%, dopée par la prime à la casse et le dispositif de bonus-malus mis en place par le gouvernement.

En France, Fiat est le constructeur qui vend, en moyenne, les voitures les moins polluantes, soit 133 grammes de CO2/km, en baisse de 13g sur un an. Derrière Renault talonne PSA Peugeot Citroën. Les voitures du groupe rejettent en moyenne 135g de CO2/km et celles de la marque au losange 136g.

Mais du point de vue européen, c'est PSA Peugeot-Citroën qui vend le plus de véhicules "propres", émettant moins de 140g de CO2/km. A l'occasion du salon du Développement Durable, à Paris, Virginie de Chassey, la déléguée au développement durable de PSA, a confirmé que la politique adoptée par le groupe était une "nécessité absolue" en temps de crise et qu'allait être maintenue. Cela correspond à 3,5 milliards d'euros d'investissement dans la recherche et développement. Le constructeur entend multiplier les véhicules propres et attractifs pour limiter l'érosion de ses ventes.

Pour l'instant, la star des véhicules propres est l'hybride. Un moteur qui allie l'essence et l'électrique. Seuls deux constructeurs se partagent le marché: les japonais Toyota avec sa fameuse Prius et Honda. Mais ils devraient bientôt être rejoint par le français PSA. Virginie de Chassey a en effet confirmé le lancement "début 2011" de deux véhicules hybrides utilisant cette fois un moteur diesel: la Peugeot 3008 et la Citroën DS5.

Augmenter les matériaux verts dans les voitures

A la même date, le groupe annonce également la mise sur le marché d'un véhicule tout électrique. Un partenariat a déjà été signé entre Peugeot et Mitsubishi et le groupe dispose d'un accord avec EDF. Enfin, en optimisant les technologies existantes, PSA ambitionne de mettre sur le marché un moteur tout essence, mais qui ne dépasse pas les 100g de CO2 rejetés au km.

Le groupe a pour objectif de rester le leader des véhicules à faibles émissions de CO2. Il estime qu'il devrait dépasser son objectif de 2 millions de véhicules émettant moins de 120g de CO2 par km d'ici 2010. Pour le moment, il est aidé par le fait qu'il dispose de l'offre la plus riche en matière de véhicules peu polluant: la 107, la 206+, la 307 et la 308 chez Peugeot et les C1, C2, C3 et C4 chez Citroën. Sur l'ensemble du marché de l'automobile français, l'offre de véhicule "propres" a augmenté de 55% en 2008 par rapport à 2008.

Outre les engagements en matières de réduction des émissions de gaz à effet de serre, PSA a l'intention de porter de 6 à 20% la part des matériaux verts entrant dans l'assemblage de ses véhicules. Pour l'instant, il expérimente divers techniques, comme par exemple un rétroviseur en fibre de chanvre sur la Peugeot 207.

A l'heure actuelle, les conducteurs qui souhaitent rouler avec un véhicule hybride n'ont d'autres choix que de se tourner vers Toyota et Honda. Le premier est donc le fabricant de la Prius, le second vient de lancer l'Insight dans l'Hexagone. Un modèle hybride-essence qui vise clairement le grand public. Son prix est de 19.990 euros (hors bonus gouvernemental de 2.000 euros).

"Les constructeur les plus avancés en matière de responsabilité environnementales sont ceux qui se donnent le maximum de chance de rebondir après la crise", a déclaré Christophe Decultot, directeur automobile de Honda France au site "CleanTech Republic". "L'alternatif aujourd'hui, c'est 0,5% du marché, il faut donc convertir les 99% restant", ajoute-t-il.

De l'eau en guise de carburant

La berline Insight affiche une émission de CO2 de 101g/km et une consommation de 4,4l/100km. Elle innove également un système de pilotage "Eco Assist", qui fournit en temps réel une évaluation de l'efficacité écologique de la voiture. Le véhicule a été lancé à 200.000 exemplaires dans le monde et Honda table sur 3.500 ventes en France, soit 20% de son volume national.

Contrairement à Peugeot, le groupe n'est pas en train de développer un véhicule "tout électrique". A long terme, il mise sur les voitures à l'hydrogène. Sa berline "Clarity", qui roule grâce à une pile à combustible, vient de recevoir le prix de la voiture verte de l'année au salon automobile de New York.

Pour l'instant, la "Clarity" n'est disponible qu'en leasing au Japon et aux Etats-Unis. Mais cette technologie a ses détracteurs. Plusieurs voix s'élèvent pour mettre en cause la grande quantité d'énergie nécessaire à l'extraire. L'idéal serait que la voiture en soit capable elle-même à partir d'un simple réservoir d'eau. Pour l'instant, c'est encore de la science fiction, mais les technologies évoluent vite dans ce secteur.