1997, vous vous souvenez ? Pas forcément, tant la première Prius hybride de Toyota, laide et poussive, était passée inaperçue à sa présentation. 323 exemplaires ont été d'ailleurs écoulés à peine cette année-là. En 2000, on en était à 12.500 seulement. Bof. Les concurrents affirmaient alors que Toyota avait fait un pari fou qui leur coûterait des milliards. Ah oui ? Et bien les rivaux ont eu tort ! Alors qu'il s'apprête à lancer un nouveau modèle hybride en octobre, le « SUV » (4x4) compact haut de gamme Lexus NX 300h (à 48.890 euros en finition Luxe), le premier constructeur automobile mondial franchit la barre des 6,5 millions de voitures hybrides vendues au cumul dans le monde depuis dix-sept ans. Sur les quatre premiers mois de l'année, le pionnier de l'hybride avec son compatriote Honda a écoulé 451.500 véhicules thermiques-électriques (+6%). En 2013, il en avait vendu sur l'année 1,28 million. Pour un programme dont les rivaux pronostiquaient l'échec, ce n'est pas mal, non ?

La Toyota Prius actuelle est la troisième du nom

 Honda s'y met aussi

Honda s'est lancé également dans les voitures à essence avec moteur électrique en novembre 1999, date de l'apparition de l'Insight de première génération. Le constructeur avait franchi à la mi-octobre 2012 le cap du million de ventes au cumul. Honda commercialise ses hybrides dans une cinquantaine de pays et produit ses hybrides au Japon, mais aussi aux Etats-Unis ou en Thaïlande.

Alors, les voitures thermiques-électriques sont-elles la panacée ? Pas forcément non plus. Car les choses ne sont évidemment pas si simples. Sur le premier quadrimestre de l'année, 60% des hybrides du groupe nippon se sont en effet vendus sur son marché intérieur nippon, contre 18,5% à peine en Amérique du nord, où les volumes sont d'ailleurs en recul, et seulement 13% dans l'Union européenne. Les véhicules hybrides, des modèles à essence avec l'appoint d'un moteur électrique à l'autonomie limitée en ville (1,5 kilomètre environ), sont en fait une solution alternative aux moteurs diesel en matière de consommations et d'émissions de CO2. Ce qui offre au reste un marché potentiel énorme... puisque tous les grands marchés sauf l'Europe sont réfractaires aux véhicules à gazole.

La Honda Jazz hybride, rivale de la Toyota Yaris h

Sur le Vieux continent, en revanche, le diesel règne en maître. Or, ce diesel a l'avantage d'abaisser les consommations de 15 à 20% environ par rapport à des modèles à essence traditionnels. Il permet ainsi grosso modo les mêmes gains en consommations et donc en rejets de CO2 qui leur sont corrélés que les hybrides essence-électriques. Comme, en plus, dans des pays comme la France le litre de gazole est vendu moins cher que celui du sans-plomb, le budget carburant est inférieur sur un diesel par rapport à un hybride essence..

Avantages de l'hybride essence

L'hybride essence-électrique a toutefois un gros un énorme avantage: il est intrinsèquement plus propre que le diesel, ne rejetant pas de particules et moins de NOx (oxyde d'azote), un polluant nocif. Par ailleurs, en-dehors de l'électronique sophistiquée, les composants mécaniques en eux-mêmes sont plus simples que sur un véhicule diesel, abaissant le coût d'entretien des voitures. Enfin, du moins chez Toyota et Honda - on ne dispose pas encore de données pour les hybrides européens, faute de recul -, ces véhicules hybrides sont fiables selon les enquêtes auprès des consommateurs.

L'hybride essence présente en outre un autre avantage certain, celui de passer beaucoup mieux les tests d'homologation européens. Ses émissions officielles de CO2 sont du coup homologuées comme inférieures à celles des diesels... Même si cela reste théorique et ne se vérifie pas dans la pratique. En tous cas, ces homologations permettent aux hybrides d'être souvent subventionnés par des super-bonus « écologiques » en France ! Ceci a notamment permis à Toyota d'écouler 11.591 véhicules hybrides (+23%) sur le quadrimestre, dont plus de 5.200 petites Yaris h, produites sur le site de Valenciennes (Nord) avec des systèmes importés du Japon. 107.200 Toyota et Lexus hybrides ont été livrées dans l'Hexagone au cumul depuis l'introduction de la première Prius en 1999. Presque 40% des ventes du groupe Toyota en France sont réalisées désormais avec ces modèles thermiques-électriques. Les modèles hybrides représentent 12 à 13% des volumes de Honda en France.

Diesel-électrique, le choix de PSA

Dans la foulée des japonais, les constructeurs européens se sont mis à l'hybride. Les allemands ont commencé par le très haut de gamme, mais ils démocratisent progressivement leur offre. PSA a, pour sa part, innové en se lançant dans les hybrides diesel-électriques. Une première. Point fort : les véhicules combinent en consommations et CO2 les avantages des moteurs à gazole et des hybrides. Le hic, c'est que les véhicules conjuguent aussi les surcoûts des deux systèmes. Par ailleurs, les hybrides diesel ne sont par définition vendables qu'en... Europe.

Le Peugeot 3008 Hybrid4, premier modèle diesel-électrique

Fier de sa technologie Hybrid4, PSA rappelle avoir « déposé 300 brevets, employé 1.500 techniciens et ingénieurs à son développement, investi 500 millions d'euros ». Les Peugeot 3008 Hybrid4 et Citroën DS5 Hybrid4 sont produites à Sochaux (Doubs), les Peugeot 508 à Rennes (Ille-et-Vilaine). Les ventes d'Hybrid4 ont augmenté l'an passé, passant de 22.000 en 2012 à 25.000 en 2013. Mais, elles devraient retomber cette année... au niveau de 2012. Ce qui n'est pas beaucoup. Le groupe tablait initialement sur 30.000 par an, mais l'abaissement des bonus a fait retomber l'enthousiasme (relatif) des clients potentiels dans l'Hexagone. Mercedes s'est mis aussi, dans la foulée de PSA, aux hybrides diesel.

L'hybride rechargeable, encore plus vertueux

L'hybride a par ailleurs donné lieu à des technologies encore plus vertueuses, sophistiquées et... onéreuses, à savoir l'hybride rechargeable. Toyota a commercialisé sa Prius rechargeable en septembre 2012. Mais, chère, elle rencontre un succès relatif. Cette Prius rechargeable représente à peine 1,5% des ventes de Toyota hybrides dans l'Hexagone. Il faut dire que, comme pour les voitures électriques, il y a un manque flagrant d'infrastructures (bornes de recharge). Mais cette technologie est intéressante puisqu'elle permet de rouler entre 30 et 50 kilomètres en mode électrique pur en ville, tout en conservant les qualités et l'autonomie routière d'un véhicule traditionnel.

Même Porsche s'y est mis avec une limousine Panamera à 112.600 euros ! Le suédois Volvo a quant à lui lancé un break hybride diesel rechargeable ! Ayant pu rouler quelques centaines de kilomètres à son volant, nous avons pu d'ailleurs apprécier l'excellent agrément de la Volvo V60 « Plug In Hybrid »... à 60.000 euros pièce tout de même - même si c'est deux fois moins cher que la Porsche ! Volkswagen s'apprête pour sa part à commercialiser une Golf GTe hybride essence rechargeable en septembre 2014, plus abordable.

Les experts de PSA pronostiquent une part de marché de 20% environ pour les véhicules électriques, hybrides et hybrides rechargeables pris ensemble dans le monde vers l'an 2020. L'électrique pur représenterait moins de 5%, tout comme l'hybride rechargeable. L'hybride s'arrogerait à lui seul à peu près 10%. Une innovation d'avenir, même si, à cet horizon, les moteurs classiques à essence ou diesel pèseraient encore 80% du total.