Cette dernière pirouette lui aura évité la prison: Kenneth Lay, l'ancien patron d'Enron, est mort d'une crise cardiaque mercredi matin dans sa maison de vacances d'Aspen (Colorado) à l'âge de 64 ans. "Par respect pour la famille, nous ne donnerons aucun autre détail pour le moment", a indiqué un communiqué lapidaire lu sur CNN. En mai dernier, Kenneth Lay, jugé responsable de la faillite du courtier en énergie Enron en 2001, avait été reconnu coupable de six chefs d'accusation le mettant en cause pour escroquerie et complot. Etait également reconnu coupable au même moment Jeffrey Skilling, le PDG, de chefs d'accusation similaires. C'est le 23 octobre prochain que devaient être prononcées les peines des deux ex-dirigeants. Le premier risquait 165 ans de prison, et le second jusqu'à 185 ans.

Symbole de réussite du capitalisme américain dans les années 90, l'affaire Enron a éclaté peu après l'explosion de la bulle financière. Une fois mises à jour, les malversations financières concoctées par les dirigeants pour gonfler les bénéfices et maquiller les dettes engagées par le groupe ont entraîné Enron vers une banqueroute qui a fait disparaître en une nuit 5.000 emplois, et pas moins d'un milliard de dollars de pensions de retraite. Ruinés, les actionnaires d'Enron ont de leur côté réclamé ensuite 25 milliards de dollars en dédommagement.

A son apogée, la capitalisation boursière d'Enron avait atteint 100 milliards de dollars, enrichissant largement ses dirigeants. Entre 1989 et 2001, Kenneth Lay avait ainsi vendu pour plus de 300 millions de dollars de ses titres, tout en encourageant les employés à en acheter.

La défense de Kenneth Lay et de Jeffrey Skilling, qui consistait à nier leur connaissance des montages financiers frauduleux, n'a pas pris auprès des jurés. Il faut dire qu'au moment du procès, Kenneth Lay s'était montré bien arrogant, en défendant son train de vie fastueux, alors qu'il avait accumulé 100 millions de dollars de dette.

Né le 15 avril 1942 dans un milieu très pauvre, Ken Lay était devenu l'un des personnages de la vie mondaine de Houston, au Texas, grâce à son succès à la tête d'Enron. Proche du président américain George W. Bush, il avait contribué généreusement à ses campagnes électorales pour le poste de gouverneur du Texas en 1993 puis de président des Etats-Unis en 2000.