Alors que Renault publie ses résultats semestriels mardi 29 juillet, son allié Nissan annonce ce lundi un bond de 37% de son bénéfice net sur le premier trimestre fiscal 2014-2015 et des ventes en hausse de 6%. Des résultats qui vont améliorer ceux... de Renault, son premier actionnaire avec 43,4% de son capital. L'an dernier, Nissan avait sauvé Renault du rouge. Grâce à la contribution du partenaire japonais (1,44 milliard d'euros), Renault avait en effet affiché un... bénéfice net l'an dernier !
Entre le 1er avril et le 30 juin 2014, le groupe nippon a dégagé un bénéfice net de 112,1 milliards de yens (800 millions d'euros au taux de change moyen de la période) et écoulé 1,24 million de véhicules, porté par les marchés américain (+14%) et chinois (+21%). Son bénéfice opérationnel a grimpé de 13,4% à 122,6 milliards de yens (880 millions d'euros). Soit mieux que le consensus des analystes réunions par Thomson Reuters. La marge atteint 5%.
Par rapport à la moyenne de Renault sur les dernières années, c'est un résultat exceptionnel. Mais, pour un japonais, ça n'a rien d'extraordinaire. Nissan avait dégagé une marge opérationnelle de 4,7% durant le dernier exercice financier annuel 2013-2014, qui était la plus faible des grands constructeurs nippons, face aux 6,3% de Honda ou aux 9% de Toyota. Volkswagen avait, lui, enregistré une marge de 6%. Nissan est encore loin des 8% de marge promis pour la fin de l'année fiscale 2016 par Carlos Ghosn, PDG de Renault et Nissan, dans le plan "Nissan Power 88".
Cette moindre marge s'explique en partie par les investissements pour accroître les volumes de ventes. Nissan a annoncé début juillet l'ouverture d'une deuxième usine en Thaïlande. Fin juin, il avait signé un accord avec Mercedes pour une nouvelle usine commune au Mexique. Sur les cinq premiers mois de l'année, Nissan a accru de 9,5% sa production mondiale de véhicules à 2,18 millions.
Pour l'ensemble de l'exercice 2014-2015 (1er avril-31 mars), le constructeur nippon vise un bénéfice net de 405 milliards de yens (2,9 milliards d'euros au taux de change prévu par le groupe), en progrès de 4%. Il vise un bénéfice d'exploitation en progression de 7,4% à 535 milliards de yens (3,8 milliards d'euros). Soit... 5% de marge. Ses ventes en volume devraient gagner 8,9% à 5,65 millions d'unités, selon ses prévisions.
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Nissan compte sur quelques nouveaux modèles, tels que les "SUV" Qashqai et Rogue, la citadine bas coûts Datsun Go pour pays émergents et la nouvelle berline de sa marque haut de gamme Infiniti, la Q50. Les ventes de sa compacte électrique Leaf - 124.000 unités cumulées depuis décembre 2010 - sont en revanche une vraie déception, très en-deçà de ce que Carlos Ghosn escomptait.
Un constat s'impose : le japonais est à présent deux fois plus gros que l'ex-Régie et autrement plus rentable. Le nippon écoule aujourd'hui deux fois plus de véhicules que son actionnaire. Or, au moment de la prise de contrôle de Nissan par Renault en 1999, les deux constructeurs étaient à peu près de taille équivalente.
Stratégiquement, Nissan est présent dans toutes les régions du monde, ce qui n'était pas le cas, historiquement, de Renault. Facteur aggravant: Renault demeure centré par ses racines sur l'Europe, un continent où le marché automobile est en panne depuis plusieurs années. Par ailleurs, Renault pâtit des problèmes de compétitivité globaux intrinsèques à l'économie française... Ces constatations n'expliquent pas toutefois à elles seules le différentiel croissant entre les deux entreprises.
Puissant en Amérique du nord, Nissan s'est également fortement implanté en Chine et en Inde. Or, Renault n'est toujours pas présent outre-Atlantique, ni en Chine où il arrivera en 2016 grâce au... partenaire de Nissan ! En Inde, Renault est aussi à la traine, installé dans l'usine de Chennai créé par le japonais.
Renault est certes "chef de file" chez Avotovaz en Russie et en Amérique du sud, où Nissan est toutefois en train de progresser fortement grâce à l'implantation d'une usine au Brésil. Mais, les volumes écoulés par Nissan en Amérique du nord ou en Chine sont largement supérieurs à ceux de Renault en Russie et en Amérique latine. Humiliation suprême pour Renault, Nissan va voler au secours des usines Renault en France en leur confiant sa future petite Micra, histoire de pallier - partiellement - le sous-emploi de l'outil industriel hexagonal du constructeur tricolore.
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Technologiquement, le différentiel est tout aussi flagrant. Si Renault est "leader" dans les diesels, quasiment réservés à l'Europe, Nissan l'est dans les moteurs à essence, diffusés partout ailleurs. Le spectre des moteurs Nissan est d'ailleurs impressionnant, du trois cylindres au V8 ! Enfin, l'énorme gamme du japonais couvre tous les créneaux, de la "mini" au 4x4, du coupé à la limousine en passant par le pick-up. Nissan a même investi le haut de gamme avec son label Infiniti. Renault, lui, demeure globalement surtout le spécialiste des modèles à bas coûts d'entrée de gamme, les petites et les compactes...
