Des centaines de professionnels de l'intelligence artificielle s'amassent dans une grande salle de conférence bondée du McEnery Convention Center de San Jose. Ils sont venus voir un des ovnis de leur industrie. Sur scène, Arthur Mensch présente sa startup, Mistral AI, dans un anglais fluide où son léger accent français ressort. Véritable star de l'écosystème hexagonal, le dirigeant de 31 ans porte un projet ambitieux. Depuis Paris, il entend concurrencer OpenAI (le créateur de ChatGPT), Google ou encore Meta dans le développement des meilleurs modèles d'IA. Sa prise de parole attire d'autant plus l'attention que la jeune pousse française ne s'était pas encore montrée publiquement dans la Silicon Valley.
Pour sa première, Mistral profite d'un présentoir de choix : la GTC, grande messe annuelle de Nvidia, l'incontournable vendeur de processeurs d'IA valorisé à plus de 2.000 milliards de dollars. Un événement très attendu, qualifié de « Woodstock de l'IA » par un analyste de la Bank of America, qui revenait dans un format physique pour la première fois depuis 2019.
À peine descendu de scène, Arthur Mensch se fait escorter par une nuée d'une vingtaine de personnes, avides de créer un premier contact ou d'arracher un conseil. L'entrepreneur passé par Google finira son bain de foule par une session de selfies avec quelques fans, avant de s'excuser pour partir en rendez-vous. « Ils ne sont pas encore aussi connus qu'OpenAI, mais ils sont clairement identifiés dans le premier groupe de concurrents », nous glisse Antonio Di Francesco, un développeur californien qui espérait saluer le dirigeant de Mistral. « Ils intriguent. L'industrie tend vers l'utilisation de modèles d'IA plus petits et plus efficaces, et on peut considérer qu'ils sont pionniers du sujet », complète une employée d'un des géants technologiques américain, venue assister à la présentation.
