[Article publié le vendredi 15 mars 2024 à 10h15 et mis à jour à 16h30] C'est officiel. Swisscom, l'opérateur historique de télécoms en Suisse, va racheter la filiale italienne du géant britannique Vodafone pour 8 milliards d'euros avec pour objectif de la fusionner avec sa propre filiale italienne, Fastweb, a-t-il annoncé ce vendredi.

Ce rachat a été plébiscité en bourse. À 13h15 GMT (14h15 à Paris), l'action Swisscom gagnait 4,8% à 528 francs suisses, à contre-tendance du Swiss Market Index (SMI), l'indice du marché suisse. À la Bourse de Londres, le titre Vodafone grimpait de 5,57% à 69,77 pence peu après 13h30 GMT (14h30 à Paris).

Une fusion plus solide, selon Swisscom

L'opérateur suisse a signé un accord contraignant avec le groupe britannique afin de se renforcer « considérablement » en Italie où il est déjà présent depuis 2007 avec Fastweb, a-t-il indiqué dans un communiqué. Il espère ainsi clôturer l'opération, soumise néanmoins à l'approbation des autorités réglementaires, au premier trimestre 2025. Ce rachat pourrait donner naissance au deuxième opérateur de téléphonie fixe à large bande en Italie, derrière Telecom Italia.

« Nous sommes convaincus par la logique industrielle de cette fusion. Fastweb et Vodafone Italia se complètent idéalement », a assuré Christoph Aeschlimann, le directeur général de Swisscom, cité dans le communiqué. Selon Swisscom, l'entité combinée sera plus solide et garantira des niveaux d'investissement durables à long terme dans les infrastructures en Italie.

Si l'opérateur historique suisse voit comme tous les autres acteurs du secteur ses ventes s'éroder depuis de nombreuses années dans la téléphonie fixe, sa filiale italienne est son moteur de croissance aux côtés des offres aux entreprises. Depuis 10 ans, elle n'a cessé de croître aussi bien en termes d'abonnés que de chiffre d'affaires et d'excédent brut d'exploitation, Fastweb devenant un acteur de référence sur ce qui est le quatrième plus gros marché de télécommunications en Europe, souligne le communiqué. En 2023, Swisscom est même parvenu à faire croître son chiffre d'affaires de 0,2% à 11 milliards de francs suisses, en grande partie grâce à Fastweb.

La fusion de Vodafone et Fastweb va créer « un concurrent solide sur le marché des télécoms le plus difficile en Europe », a réagi Mark Diethelm, analyste chez Vontobel, dans un commentaire boursier. C'est un « saut quantique » pour Swisscom, a estimé de son côté Christian Bader, analyste à la Banque cantonale de Zurich, dans une note de marché.

Swisscom, dont le dividende s'élève à 22 francs suisses (22,86 euros) par action pour 2023, compte le relever à 26 francs suisses pour l'exercice 2025, précisant que le versement prendra effet en 2026 après la clôture des comptes 2025.

Il prévoit de l'augmenter de nouveau ensuite grâce aux économies d'échelle et synergies attendues, évaluées à 600 millions d'euros par an. La transaction, qui sera réglée en liquidités et financée par emprunt, va augmenter la dette de l'opérateur, qui assure cependant que son bilan restera solide.

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Vodafone réorganise ses activités

Pour Vodafone, cette transaction marque « la troisième et dernière étape » d'une réorganisation de ses activités en Europe, après la cession de sa branche en Espagne et de la fusion au Royaume-Uni avec Three UK du conglomérat hongkongais CK Hutchinson, a souligné sa directrice générale, Margherita Della Valle, dans un communiqué séparé.

La vente de cette filiale en Italie et de ses activités en Espagne vont permettre à Vodafone d'engranger 12 milliards d'euros de liquidités, a précisé la patronne de Vodafone, précisant que le groupe compte reverser 4 milliards d'euros à ses actionnaires sous la forme de rachat d'actions.

D'autant que le groupe britannique tente de s'extraire de ses difficultés. Vodafone avait annoncé, en mai dernier, qu'il comptait supprimer 11.000 emplois sur trois ans (un peu plus de 10% des effectifs de l'entreprise), pour tenter de relancer sa compétitivité. Début février, en pleine restructuration, il a annoncé un chiffre d'affaires en baisse de 2,3% à 11,4 milliards d'euros pour son troisième trimestre décalé, marqué notamment par un déclin de ses revenus en Italie et en Espagne.

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Illiad était aussi sur le coup

Vodafone avait indiqué fin février être en négociations avancées avec Swisscom pour lui céder sa filiale italienne, le préférant au Français Iliad dont il a refusé plusieurs fois les avances. En effet, en février 2022, la maison-mère de l'opérateur Free, propriété du milliardaire Xavier Niel, avait offert de racheter Vodafone Italia - deux fois plus gros qu'Iliad Italia - pour 11,25 milliards d'euros, mais le groupe britannique avait refusé. Depuis, Xavier Niel est entré au capital de Vodafone, en prenant 2,5% via sa société Atlas Investissement. Le mois dernier, Vodafone a rejeté une nouvelle offre de fusion d'Iliad en Italie.

Concernant le rachat de Vodafone Italia par Swisscom, le directeur général d'Iliad, Thomas Reynaud, a affirmé voir « un risque de constitution d'un duopole sur le marché du B2B ». « Je ne pense pas que ce serait une bonne chose pour le pays et pour la compétitivité de l'économie italienne », s'est-il inquiété jeudi.

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(Avec AFP)