La semaine est riche en actualité pour l'opérateur de téléphonie Virgin Mobile. Au lendemain du lancement de Virgin Mobile en France, la branche de téléphonie de l'empire de Richard Branson va être rachetée par le câblo-opérateur américain NTL. Ce rapprochement était toutefois attendu. Il a nécessité plusieurs mois de négociations avec les actionnaires de l'opérateur de téléphonie. Le montant de la transaction est de 962,4 millions de livres (1,38 milliard d'euros).

Pour parvenir à un accord, l'Américain a accepté de payer pendant les trente prochaines années 0,25% de royalties sur ses revenus à Virgin Entreprises, pour l'utilisation de la marque créée par l'homme d'affaires, avec un versement minimum de 8,5 millions de livres par an. Trois possibilités s'offrent désormais aux actionnaires de Virgin Mobile, dont Richard Branson détient 71,2%: la première est un rachat en numéraire à 372 pence par action, la deuxième correspond à une offre en titres NTL à 389 pence et la troisième est une offre une mixte (titres et numéraire) à 378 pence. Ces offres sont bien supérieures à celle du début des négociations en décembre dernier, où NTL proposait alors 323 pence par action.

Virgin Mobile est le numéro cinq de la téléphonie mobile en Grande-Bretagne avec 4,2 millions de clients. NTL, depuis son rachat de Telewest, est pour sa part le numéro un du câble avec 5 millions d'abonnés. A eux deux, ils totalisent un chiffre d'affaires d'environ 4 milliards de livres. Le nouveau tandem, dont Richard Branson sera toujours le premier actionnaire avec 10% des parts, va pouvoir proposer des offres "quadruple play" combinant téléphonie fixe et mobile, télévision et Internet haut-débit. Il compte ainsi s'attaquer de front à BSkyB et British Telecom.

BSkyB, filiale du groupe News Corp de Rupert Murdoch, est en effet le principal bouquet de télévision payante au Royaume-Uni, et dispose déjà d'une offre "triple play". Quant à British Telecom, il a déjà lancé une offre de "quadruple play", BT Fusion, et envisage de passer des accords avec Vodafone, leader de la téléphonie mobile outre-Manche, afin de faire face à cette nouvelle menace.