C'est la BBC qui l'a révélé jeudi soir: la groupe britannique de défense BAE Systems a engagé des négociations avec le groupe franco-allemand EADS pour lui vendre les 20% qu'il détient dans Airbus. Une information confirmée ce matin par un communiqué de BAE.

Selon les termes de ce bref communiqué, ces discussions n'en sont qu'à un stade préliminaire. L'opération, qui permettrait à EADS de devenir l'unique propriétaire d'Airbus, dont il détient déjà 80%, était attendue de longue date par les observateurs. Un tel désengagement d'Airbus serait en effet cohérent avec la volonté de BAE de se recentrer sur les activités militaires. Le groupe britannique, qui est un acteur mondial de premier plan dans ce domaine, a notamment parmi ses priorités le renforcement de ses opérations aux Etats-Unis. L'année dernière, par exemple, il y a ainsi investi 4,1 milliards de dollars pour acquérir le groupe United Defense Industries.

Ces derniers temps, le groupe britannique avait fréquemment indiqué qu'il regardait de près la valeur de ses actifs et que le moment de vendre ses 20% d'Airbus n'était pas arrivé. Mais il semble bien que le moment soit enfin venu, de son point de vue, pour tirer le meilleur parti de sa participation. Le fait est qu'Airbus s'est hissé en tête du palmarès des constructeurs aéronautiques mondiaux, au coude à coude avec son grand rival américain Boeing.

L'annonce de ces discussions intervient en tout cas dans une période exceptionnellement chargée pour EADS. En début de semaine, les deux principaux actionnaires privés du groupe européen, l'Allemand DaimlerChrysler et le Français Lagardère, ont annoncé leur désengagement partiel, avec la vente programmée de 7,5% de leurs actions chacun. Simultanément, le groupe EADS, qui souhaite renforcer ses activités militaires par rapport aux avions civils d'Airbus, a subi un sérieux revers avec l'annonce du renforcement d'Alcatel dans le capital de Thales. Cette opération, qui renforcera sensiblement les activités de Thales dans le spatial, exclut en effet EADS qui avait souhaité très fortement y être associé.

L'action EADS a perdu 0,93% sur la séance, à 31,88 euros.