Le laboratoire pharmaceutique Merck AG est sur le point de prendre le contrôle de Serono. L'Allemand a en effet conclu un accord avec la famille Bertarelli, actionnaire majoritaire de Serono, pour lui racheter ses 64,5% du capital, au prix de 1.100 francs suisses. Il va ensuite lancer une offre sur le restant du capital de la société de biotechnologie, au même prix. Ce qui valorise l'ensemble du groupe à 16,6 milliards de francs suisses (10,6 milliards d'euros).

L'opération devrait être bouclée au début 2007, sous réserve de l'autorisation des autorités de la concurrence. Le nouveau groupe, Merck-Serono Pharmaceuticals, sera basé à Genève et réalisera un chiffre d'affaires de 7,7 milliards d'euros par an. De son côté, Serono sera retiré de la cote de Zurich après l'opération.

Merck, qui avait manqué sa tentative de rachat du groupe Schering AG, offre ainsi une prime de 20% sur la base du cours de clôture de Serono, à Zurich. Un montant qui n'est d'ailleurs pas pour plaire aux investisseurs. Le titre Merck reculait de plus de 5% en Bourse à l'ouverture. Le marché est en effet sceptique quant au prix payé par Merck, et attend de plus amples informations sur ses effets.

D'autant que Merck indique qu'il ne réalise pas cette acquisition sur la base de synergies attendues. Il vise la complémentarité des activités avec la société de biotechnologie, qui a enregistré en 2005 un chiffre d'affaires de 2,6 milliards de dollars. "La raison stratégique invoquée par Merck réside dans l'atteinte d'un taille critique dans la recherche et développement, avec un budget annuel d'un milliard d'euros. Le groupe veut aussi s'étendre dans le marché américain et de prendre position dans la biotechnologie", expliquent les analystes de la société de Bourse suisse Helvea.

Enfin, le marché réagit en outre négativement à l'annonce, puisque Merck souhaite financer l'opération par endettement et une augmentation de capital de 2 à 2,5 milliards d'euros à laquelle la famille Merck va participer à hauteur de 1 milliard.

En fin de journée, le titre Merck recule de 4,67% à 74,70 euros. Quant à Serono, qui était suspendu ce matin, il bondit de 17,60% à 1.076 francs suisses jeudi en fin de journée.