Le groupe financier diversifié Berkshire Hathaway, qui détenait au 31 décembre plus de 49 milliards de dollars d'actions de sociétés américaines et dirigé par le célèbre investisseur américain Warren Buffett, est resté largement bénéficiaire en 2008 dans un contexte de crise exceptionnelle, tandis que sa valeur nette n'a perdu que moins de 10%. Le bénéfice net s'est établi à 4,99 milliards de dollars, en baisse de 62% par rapport à l'année précédente.

Mais Warren Buffett a toujours considéré que cette mesure avait pour lui "peu de sens", car elle exclue les plus-values ou moins-values latentes. Etant donné la nature de ses activités, qui consistent à investir sur les marchés, il lui préfère la valeur nette comptable par action, qui a décru de 9,6%. Dans l'historique du groupe, cette baisse, la deuxième après celle de 2001 (-6,2%), est la plus mauvaise performance depuis ses débuts en 1965. Berkshire Hathaway rappelle en effet que cette valeur a augmenté en moyenne de 20,3% par an.

Warren Buffett, en comparant cette performance avec celle du rendement des actions de l'indice S&P 500 de la Bourse de New York (en chute de 37%), calcule que Berkshire a réalisé la septième meilleure performance relative de son histoire (27,4%). "La plupart des activités de Berkshire, dont les résultats sont touchés de manière importante par la crise économique, ont réalisé des bénéfices en dessous de leur potentiel l'année dernière, et ce sera vrai en 2009 également", explique-t-il.

"Ce sont les bonnes nouvelles. Mais il y a une réalité moins agréable: au cours de l'année 2008, j'ai fait quelques bêtises dans nos investissements. J'ai commis au moins une erreur grave, et plusieurs moins graves qui ont aussi des conséquences", écrit Warren Buffett à ses actionnaires. Il regrette ainsi d'avoir acheté 7 milliards de dollars d'actions du géant pétrolier et gazier ConocoPhilips au moment où les prix de l'énergie étaient proches de leur pic. Cette participation ne vaut plus que 4,4 milliards.

Le célèbre investisseur reconnaît aussi une erreur de jugement dans l'achat d'actions de deux banques irlandaises, et d'actions accordés comme prime à un investissement dans des obligations du conglomérat General Electric, de la banque Goldman Sachs, et du confiseur Wrigley. Au total ces investissements et les produits financiers dérivés, que Warren Buffett qualifie de "dangereux", aboutissent à une perte de 7,46 milliards de dollars, contre un gain de 5,51 milliards en 2007.