Le vaisseau spatial Cygnus, dédié au ravitaillement de la Station spatiale internationale (ISS), a été lancé dans la nuit de vendredi à samedi avec succès depuis la base de la NASA située à Wallops (Virginie) pour une 14ème mission opérationnelle à bord d'un lanceur américain Antares, construit par Northrop Grumman. Il s'agit de la première mission Cygnus depuis le début de la pandémie. Cygnus, qui s'arrimera lundi matin à l'ISS, comprend deux principaux éléments : un module de service, construit par Northrop Grumman, et le module cargo pressurisé (PCM) dans sa configuration améliorée, développé à Turin par Thales Alenia Space (67% Thales, 33% Leonardo). Depuis fin 2015, cette version améliorée est capable d'accueillir des charges plus lourdes (plus de 3.500 kilos) et plus volumineuses.
Thales Alenia Space (TAS), qui a réalisé un chiffre d'affaires environ 2,15 milliards d'euros en 2019, a fourni à l'ISS 50% des modules pressurisés via un contrat avec Northrop Grumman depuis l'origine du programme. Un premier contrat a été signé en 2009 pour la livraison de neuf modules et un second contrat en 2016 portant sur la fabrication de neuf modules supplémentaires. Quatorze cargos opérationnels ont déjà été lancés, ainsi qu'un cargo de démonstration, quatre dans leur version originale et onze dans leur version améliorée.
Des toilettes à 23 millions de dollars
Depuis 2013, les missions Cygnus sont le principal moyen de ravitaillement de l'ISS, transportant tout les objets du quotidien permettant de vivre à bord de la station spatiale (oxygène, eau, vêtements, pièces de rechange) ainsi que du matériel pour les expériences scientifiques d'une utilité vitale pour les astronautes de l'ISS. Le ravitailleur embarque plus précisément une nouvelle série d'expériences dont Plant Habitat-02, dédiée à l'évaluation de la valeur nutritionnelle et des paramètres de croissance des plantes cultivées dans l'espace. La culture de radis sera expérimentée comme une plante modèle, à la fois nutritive et comestible. Cette expérience sera essentielle pour de futures missions d'exploration humaine de la Lune et de Mars menées parla NASA.
Deux autres expériences sont à bord du module cargo Cygnus : le système de gestion des déchets universel qui démontrera la technologie d'un nouveau système de toilettes (Universal Waste Management System) à 23 millions de dollars qui servira aux astronautes. Lors d'un briefing fin septembre, la NASA a indiqué que ces nouvelles toilettes étaient 65% plus petites et 40% plus légères que les toilettes actuellement utilisées sur l'ISS. Une autre expérience de l'université de Porto Rico testera l'oxydation de l'ammoniac en microgravité comme moyen potentiel de produire de l'eau et de l'énergie pouvant être utilisés lors de futures missions d'exploration de l'espace lointain.
Le PCM de Cygnus embarquera également une étude à vocation sanitaire visant à développer l'immunothérapie contre le cancer en utilisant la microgravité pour détecter l'acide ribonucléique messager (ARN Messager) onco-sélectif et tester un médicament pour le traitement de la leucémie. Enfin, le cargo a embarqué une caméra de réalité virtuelle à 360 degrés destinée à filmer une sortie dans l'espace ainsi que des images de la Terre et de l'extérieur de l'ISS dans le cadre d'une série de films de réalité virtuelle, "The ISS Experience", témoignant de la vie et des recherches menées à bord de la Station spatiale internationale.
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